明代詩人高啟的《獅子峰》詩描寫了流傳於蘇州的這樣一則民間故事：宋仁宗聘請神僧中峰為國師，國師的坐騎是一隻丈八大狻猊（即獅子）。一天，國師騎著神獅來到蘇州菩提正宗寺，會見徒弟天如禪師。菩提寺裡多怪石，狀似狻猊。神獅見了，竟以為回到了佛國獅子群中，樂得就地打滾，亮出本相，變成了獅子峰，屹立在寺院之東南，成為諸峰之冠。身上散落的獅毛，也紛紛變做各種各樣的獅子獅孫，有的是大獅，有的是小獅。而且姿態各異，有的像獅舞，有的像獅吼，有的如雄獅蹲坐，有的如母獅沉睡，有的如獅子滾繡球，有的如雙獅搏鬥，共有500多種不同形狀。群獅又都圍繞著神獅，向它頂禮膜拜。國師和禪師見了，連稱「善哉，善哉！」從此，菩提正宗寺改名獅子林，獅子林的石獅子也就出了名。
獅子林位於蘇州城東北的園林路。據明代道詢和尚重編《獅子林紀勝集》記載，該園為元末至正2年（公元1342年）僧惟則（天如禪師）為紀念教師中峰和尚（普應國師）而創建。獅子林盛名江南，平面呈長方形，面積15畝左右，四周是方整的高牆峻宇，全園佈局緊湊。東南多山 ，西北多水，建築主要佈置在山池東北兩翼。長廊三面環抱，曲逕通幽，林間樓閣隱現，峰巒峻奇，在蘇州諸園中風格別緻。
獅子林以湖石假山眾多著稱，以洞壑盤旋出入的奇巧取勝，素有「假山王國」之譽，玲瓏俊秀。有含暉、吐月、玄玉、昂霄等名稱，還有木化石、石筍等，皆為元代遺物。山上滿面著奇峰巨石，大大小小，各具姿態，多數像獅形，也有如魚鳥的。石峰下全是石洞，高下盤旋，連綿不斷，具有巖壑曲折之幽，峰迴路轉之趣。
園內有指柏軒、荷花廳、真趣亭、湖心亭、問梅閣、扇子亭、臥雲室等建築，又有燕譽堂為全園主廳，高敞宏麗，堂名取於《詩經》：「式燕且譽，好爾無射」。問梅閣是園西景物中心，閣名取李俊明詩「借問梅花堂上月，不知別後幾回圓」詩意。
獅子林迴廊曲檻，高下升降，全依地形。從東到西，又自南而北，環繞了園西南兩面。而最精美的為左邊長廊，上面配著樓房和屋簷，遠遠望去，把花園的境界拓廣了，使人感到曲折無窮。這是蘇州古典園林藝術「實則虛之，虛者實之」佈景方法的典型例子。
乾隆皇帝下江南，曾到獅子林遊玩，並留下「真趣」兩字作為匾額，至今懸掛在獅子林的一個亭子中。乾隆對獅子林讚賞備至，後來還下令「仿造於承德避暑山莊」。從此獅子林名聲更大了。
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