【大紀元8月10日訊】(美國之音記者：麥卡拉瑞2005年8月9日華盛頓報導)美國航天飛機「發現號」已經在加利福尼亞州安全降落著陸，結束了這次自2003年「哥倫比亞號」航天飛機失事後美國航空航天局(NASA)進行的首次太空飛行使命。「發現號」航天飛機還完成了向國際空間站提供補給和修復的任務，其間，「發現號」航天飛機也在太空中對機身進行了額外的修理。此前，「發現號」航天飛機因為天氣狀況不好，推遲一天返回地面。
*「歡迎回家」*
「發現號」在攝氏1600多度的高溫中以高速下降進入大氣層後滑翔降落在加州荒漠中的愛德華空軍基地。
由於對「哥倫比亞號」墜毀的記憶猶新，這項使命的任務指揮部人員這時顯然都鬆了一口氣，他們歡迎艾琳.科林斯和她的六位同事在圍繞地球的軌道上運行兩星期後勝利歸來。
指揮人員說：「祝賀你們成果輝煌的實驗飛行，朋友們，歡迎回家。」
科林斯說：「謝謝。聽到這些話我們深受鼓舞。我們順利歸來感到非常高興。我們祝賀全體工作人員勝利完成這次任務。」
美國航空航天局本來想讓「發現號」航天飛機在佛羅里達州的肯尼迪航天中心著陸，可是，星期一和星期二的惡劣天氣使跑道的能見度受到很大影響。現在，美國航空航天局必須等候幾天，然後需要耗資100萬美元讓一架巨型噴氣式飛機把「發現號」航天飛機運往佛羅里達。
*何時再升空還不得而知*
「發現號」航天飛機順利完成這次飛行使命後，今後甚麼時候再次升空還不得而知。美國航空航天局已經決定停飛了所有的航天飛機，直到他們能找出為甚麼在航天飛機起飛時一塊絕緣泡沫會從燃料箱上脫落。這同2003年毀壞「哥倫比亞號」航天飛機的事故相同，當時導致「哥倫比亞號」在重返大氣層時在空中解體。
「發現號」航天飛機避免了絕緣泡沫造成的損壞，但是航天飛機上安裝的前所未有的眾多照像機以及由於「哥倫比亞號」失事而進行的飛行中的檢查技術發現了一些小的損壞。「發現號」機身的一些保護隔熱瓦有的脫落，部份隔熱毯露出。但是航空航天局的工程師認為，損壞程度不會影響航天飛機重返大氣層時對高溫的承受能力。
但是隔熱層中向外翹出幾厘米的保護板之間夾著兩塊保護材料，這使他們感到擔心。他們擔心這些保護材料會在航天飛機以超音速返回地球時改變飛機周圍的空氣氣流，從而使飛機機身經受的極高溫度更高。正是因為這個原因，宇航員羅賓遜才進行太空行走，把這些保護材料抽出來。
*飛行期間發現處理問題*
航天項目副負責人海爾說，這次飛行經歷的問題並不比以往飛行的問題多，但是因為現在地面工作人員能夠通過攝像機看到飛行器內部的情況，因此地面人員感到的壓力更大一些。
他說，「我們以前也看到過問題。但是以前這些問題總是在飛行結束後我們從記錄器下載了數據，並且從外部燃料箱分離攝影機裡取出膠片之後才能看到。所以我們總是在飛行之後才處理這些問題，而且要花上幾個星期才能得出結論。現在，我們在航天飛機飛行期間就可以看到這些問題，並且在航天飛機降落以前就解決所有的問題。所以，這給參與本次飛行任務的工程人員帶來了很大壓力。」
儘管遇到一些技術上的挫折，美國航空航天局宣佈「發現號」的飛行是成功的。宇航員們為太空站送去了補給，並在太空行走的過程中修復了轉向系統存在的問題。在另外一次太空行走過程當中，他們測試了在軌道上修補航天飛機隔熱瓦的方法，以防止類似2003年「哥倫比亞」號航天飛機的悲劇再度發生。
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