【大紀元8月7日訊】〔自由時報編譯陳宜君╱綜合6日外電報導〕美國發現號太空梭6日載運七名太空人離開過去九天來停靠的國際太空站，展開返回地球的危險漫長旅程。發現號此行是2003年2月哥倫比亞號太空梭返航地球時失事以來，首度有美國太空載具往返太空與地球，亦是近三年來首度造訪太空站的太空梭，因此備受矚目。
發現號人員6日和太空站的兩名太空人握手、擁抱、道別後，關上太空梭和太空站的艙門。發現號指揮官柯林斯向太空站人員表示：「我們很高興能在這裡歡度時光，我們會永遠記得這些回憶。」太空站太空人菲利普斯則說：「這段時間的確很愉快，我們真的不想看到你們離開，很希望你們待久一點…預祝你們飛行愉快、順利著陸。」
發現號稍後脫離太空站，環繞太空站飛行一圈，一面向太空站道別，一面測試太空梭是否運作正常。接著駕駛員凱利啟動太空梭的噴射引擎，展開返航之旅，預計台灣時間8日下午四時四十六分降落佛州甘迺迪太空中心。若天氣欠佳，美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ )可能會下令發現號在太空中多停留兩天，或改降加州。
航太總署官員表示，太空梭返回地球時，必須承受高達攝氏一千六百五十度的高溫，飛行速度每小時將近兩萬九千公里，實不容許任何失誤發生；發現號此行是哥倫比亞號失事後美國首度恢復太空任務，因此承受的風險壓力比一般太空梭任務更大。
發現號太空人此行在太空站比原訂計畫多停留一天，執行人類首度在太空中修理太空梭的任務，移除發現號在出發過程中受損突起的隔熱材質。航太總署一度考慮讓發現號太空人多執行一次修理任務，修復駕駛艙下方變形鬆脫的一片隔熱毯；不過評估認為這項問題不會影響飛行安全後，決定讓太空人盡快返航。
在七名太空人返航地球的同時，航太總署也密切觀察發現號燃料槽隔熱泡綿上的一個小裂縫是否在太空梭爬升進入飛行軌道的過程中造成一塊約半公斤重的絕緣體破裂。哥倫比亞號被掉落的絕緣體擊中而引發悲劇；發現號從地球出發時也有泡綿掉落，但並未被擊中。此外，該署也在檢討太空梭的泡綿應用是否得當，以及燃料槽從路易斯安納州工廠出廠到運往佛州太空中心組裝過程中是否受損等。
航太總署表示，發現號此行到目前為止，七名太空人完成了所有任務，包括太空站的物資補給、將太空站的垃圾帶回地球，以及仔細檢查發現號在飛行過程中的受損情況。
（中央社佛羅里達州卡納維爾角六日法新電）美國發現號太空梭今天向國際太空站（ＩＳＳ）上兩位太空人道別，準備踏上返回地球旅程；這是自前年哥倫比亞號意外以來，美國太空梭首度重返地球。
發現號指揮官女太空人柯林斯說：「我們在太空站告訴他們，謝謝他們如此熱情的接待。」
柯林斯女士告訴太空站上兩位太空人：「這些記憶我們將永存心中。」
美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）公佈實況影像，顯示包括日人野口聰一在內的七名太空人，與太空站上俄羅斯籍及美籍太空人擁抱握手，感謝他們八天來的招待。
簡短道別後，發現號太空人關起艙蓋，隨後脫離太空站；太空總署表示，發現號「踏出返回甘迺迪太空中心旅程的第一步」。
發現號此次任務持續十三天，主要目的在於檢測太空梭自前年哥倫比亞號以來的各項改進措施是否奏效。
太空總署署長葛裡芬說：「我們在此次任務中完成所有目標。現在我們更搜集到若干前所未見的資料。」
柯林斯女士也同意這一點。她說：「此次任務終於讓我國太空任務錦上添花，能達成這一點我們都很開心，事情進展的如此順利，我們也很高興。各位，下周回到地面上再見。」
她說：「這是一趟狂野的旅程。」
發現後下周返回地球，然而在重新進入大氣層的時刻，太空人必將繃緊神經，全神貫注。
主要飛行指揮官希爾說：「你只有一次機會。脫離軌道並非毫無風險。脫離軌道時，我想我們一定會想起赫斯本與其隊員。」赫斯本與其他六名太空人在哥倫比亞號意外中喪生。 (http://www.dajiyuan.com)
