【大紀元10月23日訊】自由時報編譯陳成良／特稿
巴拿馬運河全長八十公里，最窄處一五二公尺，最寬處有三○四公尺，一九一四年8月15日由美國人開通，連接大西洋與太平洋，素有「世界橋梁」之稱。不過這條已有九十二年歷史的運河，對於許多現代超級貨輪來說已經太窄，巴拿馬政府因此希望擴建，以增加航運量，提升競爭力。
由於巴拿馬運河太平洋與大西洋兩岸的水平面高度不同，船隻必須進入一道道水閘內，透過水位調整，才可通過閘門，讓船隻順利通過運河。先有三組水閘可將船位升高二十六公尺，經過八至十小時的航行後，再由另三組水閘把船降到太平洋。然而，運河入口經常大排長龍，若加上等候的時間，每艘船平均要二十六小時才能通過運河。
對於巴拿馬而言，這條運河等於是經濟命脈，巴國的重大產業，大多與運河息息相關，約八成國內生產總值（GDP )都直接或間接與運河有關。為維持運河航運優勢，巴拿馬運河管理局提出擴建計畫。目前海運船愈造愈大，不及時採取因應措施，到2010年，世界上八十％船隻將無法通過巴拿馬運河。
除了現有兩條河道將進行加深及加闊工程，讓載運量大增的巨型貨輪得以順利通過之外，根據巴拿馬政府提出的擴建計劃，還將興建另一條更寬的航道，讓大量規格為長三六六公尺、寬四十九公尺、吃水深度十五公尺的「超巴拿馬極限輪」（post-panamax )通行。所謂「超巴拿馬極限輪」，係指該船舶的大小已超過巴拿馬運河之規模，已無法利用該運河而快速達到目的地，必須繞道南美洲的合恩角，多航行八千公里。
第三條航道需要更寬的水閘，屆時也需要一套蓄水系統，可保存一部份目前順著運河流入海洋的水，藉此調整船隻的水位。此外，這項工程也需要拓寬查格雷斯河注入的運河盆地。
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