【大纪元10月23日讯】自由时报编译陈成良／特稿
巴拿马运河全长八十公里，最窄处一五二公尺，最宽处有三○四公尺，一九一四年8月15日由美国人开通，连接大西洋与太平洋，素有“世界桥梁”之称。不过这条已有九十二年历史的运河，对于许多现代超级货轮来说已经太窄，巴拿马政府因此希望扩建，以增加航运量，提升竞争力。
由于巴拿马运河太平洋与大西洋两岸的水平面高度不同，船只必须进入一道道水闸内，透过水位调整，才可通过闸门，让船只顺利通过运河。先有三组水闸可将船位升高二十六公尺，经过八至十小时的航行后，再由另三组水闸把船降到太平洋。然而，运河入口经常大排长龙，若加上等候的时间，每艘船平均要二十六小时才能通过运河。
对于巴拿马而言，这条运河等于是经济命脉，巴国的重大产业，大多与运河息息相关，约八成国内生产总值（GDP )都直接或间接与运河有关。为维持运河航运优势，巴拿马运河管理局提出扩建计划。目前海运船愈造愈大，不及时采取因应措施，到2010年，世界上八十％船只将无法通过巴拿马运河。
除了现有两条河道将进行加深及加阔工程，让载运量大增的巨型货轮得以顺利通过之外，根据巴拿马政府提出的扩建计划，还将兴建另一条更宽的航道，让大量规格为长三六六公尺、宽四十九公尺、吃水深度十五公尺的“超巴拿马极限轮”（post-panamax )通行。所谓“超巴拿马极限轮”，系指该船舶的大小已超过巴拿马运河之规模，已无法利用该运河而快速达到目的地，必须绕道南美洲的合恩角，多航行八千公里。
第三条航道需要更宽的水闸，届时也需要一套蓄水系统，可保存一部分目前顺着运河流入海洋的水，借此调整船只的水位。此外，这项工程也需要拓宽查格雷斯河注入的运河盆地。
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