始建於宋末元初（公元12世紀末～13世紀初），北倚世界上最接近赤道終年冰封的玉龍雪山，側流長江上游的金沙江，南臨大理的麗江古城，是中國歷史文化名城之一，也是古代南遷羌人的後裔─納西族人的故鄉。
發源於四川岷江上游地區的古羌族，在公元前1000年中國第一次寒冷期開始南遷，到春秋時期因戰亂被迫遷往雲南、貴州等地，與當地的土著民族结合，至今彝族、白族、土家族、纳西族等皆留有羌族的血统。
| 麗江街景 |
地處滇、川、藏交通要道的麗江，早在1253年，元世祖忽必烈南征大理國時，就曾駐軍於此。之後歷經元、明直至清初的近五百年裏，麗江地區皆由天朝管轄下的納西族木氏土司世襲統治。著名的明代地理學家徐霞客(1587–1641)在《滇遊日記》以「宮室之麗，擬于王者」 形容木氏土司宮邸；用「民房群落，瓦屋櫛比」來描述17世紀的麗江城，可見明時麗江營建已頗具規模。
談麗江古城就不能不提及居住其中的納西民族，麗江一帶迄今流傳著一種圖畫象形文字「東巴文」，這種納西先民用來記錄東巴教經文的獨特文字，是世界上唯一還活用的圖畫象形文。此外，文風鼎盛的納西族在樂曲、繪畫上也有可觀的成就，遺存於麗江大寶積宮的大型壁畫《無量壽如來會》，把漢傳佛教、藏傳佛教和道教的百尊神佛畫在一起，反映了納西族宗教文化的特點。
| 穿街繞巷的小河 |
古城保留了許多明清年代的建築，設計上融合了納西、白、漢等民族建築藝術的精華。居民建築格局靈活，雕刻精細且頗注重裝飾。門窗上多雕飾色彩濃烈的花鳥圖案。納西人喜歡在庭院裡種花植草，擺設盆景，戶戶養花，家家流水，形成了高原水城風貌，遂有「高原姑蘇」與「東方威尼斯」之美譽。
源自黑龍潭的清澈泉水分三股主流穿城而過，在城區又分化成無數支流，穿街繞巷，入院過牆，流遍萬戶千家。城區內，架有大小橋300多座，最著名的數建於明朝的三座石拱橋─大石橋、萬子橋和南門橋。麗江城即因流水瀅瀅，宛如一方碧玉大硯而在明朝稱大研廂(硯同研之意)，清朝稱大研裏，民國以後改稱大研鎮。
| 麗江入口水車 |
麗江城是中國歷史文化名城中唯一沒有城牆的古城，原因是世襲統治的納西族木氏土司為了避免木姓外圍框框會「築牆成困」，所以沒有興築。1997年12月3日，聯合國教科文組織世界遺產委員會將麗江古城列入文化類世界遺產。@*(http://www.dajiyuan.com)
