【大紀元10月7日訊】公用事業是指公共交通、水電煤氣、公路服務以及公園、圖書館、博物館、消防、治安等服務。在美國，這些事業哪些要收費？哪些不收費？收費的原則如何確定？這是本文要討論的問題。
人們容易產生一種誤解，以為公共事業既然是政府辦的事業，就不同於私營企業，不應以盈利為目的，所以公用事業至少應該降低收費標準甚至免費。但如果政府辦這些事業賠了錢，賠的錢從哪裡來？政府的錢來自稅收，因此賠錢辦公共事業，等於是用全體百姓納的稅，去補貼使用這些設施的一部分人。這部分人對公用事業用得越多，佔的便宜就越大，這會造成對公共設施的過度使用，或形成不必要的擁擠。況且這部分人未必都是窮人，對他們的照顧也無助於社會公平。這樣看來公用事業免費或低價收費是毫無必要的。美國有一句諺語：後及休息日最低，最高價與最低價相差可達１．５倍。此種計費標準的設計原則是收費取決於成本，鼓勵用戶夜間通話以充分利用設備容量，同時也避免大家都擠在線路繁忙時通話，使需要設備容量不得不擴充，導致成本增加。
美國還有一種免費長途電話（其實是由受話方付款，因為「沒有免費午餐」），用於企業對客戶的服務。這類電話在撥叫時都先撥８００，所以８００成了免費撥叫的代號。原則上，使用公路也要收費。收費公路每一個出入口處都設有管理處，汽車進入時領取一張憑證，以資識別汽車在哪個地點開始駛入。當汽車駛出收費公路時，管理處根據汽車行駛的距離計費。收費標準還隨汽車的重量而變。由於美國汽車擁有量極大，一次次交費耗時過多，而收的費又不高（大約每１００千米１～２美元），為了避免麻煩，也為了減少收費管理的成本，大多數公路都將該收的費併入汽油的售價中。車主買汽油的同時也支付了必要的養路費等費用。只有那些通過特殊渠道集資修建的公路，特別是大橋、大隧道，仍實行收費制度。如果這些大橋大隧道是往返必經之路，為了節省收費時間，往往只在一個方向收費，一次收費就將往返兩次的費都收了。電價是經常引起社會爭論的話題。因為電力工業是壟斷工業，一個發電廠通過電網向一定範圍內的用戶供電，不可能再有第二個電網進入競爭。電廠和電網由股票持有者所有，他們投資的目的就是為了賺錢。如果政府對電廠的經營不加管制，電廠可能將電價定得極高，用戶由於別無選擇只能減少用電量。
經濟學的理論分析證明，對於缺乏競爭者的壟斷行業，價格不能由唯利是圖的企業單方面確定，而必須有政府管制。相反，對於有充分競爭的行業，企業追求利潤原是天經地義的事，政府對價格不應加任何干預，而且不必擔心價格過高，因為不合理的過高的價格自然會因競爭者的參與而被壓抑。這一套理論支持了政府對電價的管制。鐵路原也被認為是壟斷行業，價格也是政府管的。但從１９８０年起，政府解除了對鐵路的價格管制，因為公路、管道、航空等多種運輸方式進入了市場競爭。接下來的問題是政府如何確定電價。看起來唯一合理的辦法是運用成本加合理利潤的公式。可是如果肯定了這個公式，電廠就失去了改善經營以降低成本的積極性，甚至把各種不合理的開銷也打入成本，例如公司領導的私人消費，這種情形在我國是不少見的。正因為如此，最近大家越來越認識到政府管制壟斷行業的毛病，又有放鬆管制，採用多種方式治理的傾向，包括輿論界的監督，學術界的專門研究。
１９８７年美國電力行業和政府的主要爭論是：前十年內新建的大批電站由於用電量大大低於十年前的估計而沒有投入運轉，這批電站的建設費用能否計入成本？如果允許進入成本，此例一開，以後電力行業將毫無顧慮地擴大投資，造成不必要的浪費；如果不允許進入成本，今後電力行業將拒絕投資，造成電力供不應求。２０００年發生的加州電力供不應求就與此有關。不僅是電廠，凡是政府管價格的行業都會出現這種兩難境況。而且對於壟斷性行業，這種困境也是無法改變的。這裡我們能看到市場力量的自然合理性。對於壟斷行業缺少了市場力的作用，怎麼管理也弄不好。而有市場作用時，不去管它也沒有問題。但是有些產品可能有看不見的質量問題，比如食品安全、電器安全、環境污染等，這還需要政府管制。在美國，電價和其他一切商品的價格一樣，供不應求時價高，供過於求時價低。一天２４小時內，白天和傍晚電力供不應求，夜間則供過於求。所以電費要分時計價，這要求設天下沒有免費的午餐。這句話可以從兩方面去理解：一方面是說沒有人願意讓別人白佔便宜，所以想揩油是辦不到的。另一層意思是說人與人經濟交往的原則不允許有人鑽空子揀便宜。
經濟學家常說的「免費搭車」，就是指上述原則被破壞後，造成資源使用的浪費和分配不公的情形。我們常說的吃大鍋飯，就是指讓一些無所作為的人「免費搭車」，而使另一些努力創造財富的人的利益受到損害。所以，在設計公共事業的收費標準時，應儘量避免「免費搭車」的漏洞。正因為如此，美國公用事業的收費標準是不低的，而且隨著物價水平和成本結構的變化還經常調整。例如能源危機以後，燃料費用上升，美國各地的地鐵和公共汽車收費大幅度增加。
雖然１９８６年物價水平和能源價格都穩定，但紐約地鐵為了更新車輛，又一次上調了價格，票價從９０美分提高到１美元。最近幾年地鐵票價又進一步上調。公用事業非但不應賠本，而且只要經營得好還應略有盈利。所以公用事業並不一定要由政府經營，美國許多城市的地鐵和公共汽車就是私營公司投資經營的。紐約市有眾多由小公司經營的公共汽車運營路線，它們參與市場競爭，收費雖然略高，但設備舒適，運行安全，到站準時。這一情況有點像在北京出現的人人有座位的小公共汽車。
電話雖然是公用事業，卻由私營公司經營。全美獨立的電話公司共有約１５００家，經營長途電話最大的美國電話電報公司前幾年被法院裁定解體，分成幾家小公司，以利於競爭。美國的長途電話全部由計算機管理，用戶在何年何月何時，幾點幾分，撥通外地某一話機，通話幾分鐘，該收多少費用等等信息，全部貯存在計算機裡。月末，計算機將一個月內的全部通話記錄打印出來，並算出包括本地通話費用在內的本月總賬，由郵局寄給用戶，作為應付款的憑據。
美國市內公用電話通一次話的費用比家用話機的相應費用略高。１９８６年在紐約每次市內通話要２５美分，在波士頓只要１０美分。近幾年已作了調整，多半調到了２５美分。這個價錢未必正好等於打一次電話的成本，恐怕主要是方便投幣，因為美國１／４美元的硬幣用得很普遍。家用電話機的收費標準有幾種，由用戶自行選定。一種不限通話次數，每月收一定的費用；二是固定話機費加每次通話費的累計；三是每月收費一定，但通話總次數不得超過若干。
根據用戶不同情況，電話局可以採取成本最低的管理辦法，例如不限通話次數的用戶就可以不必加裝記錄通話次數的設備。長途電話的收費標準相當複雜。每分鐘的通話費用首先與通話距離或經過中繼站的數目有關，越遠越貴；其次與通話發生在一天中哪一時刻有關，工作日上班時間最貴，下班後到夜間１１點其次，１１點以後及休息日最低，最高價與最低價相差可達１．５倍。此種計費標準的設計原則是收費取決於成本，鼓勵用戶夜間通話以充分利用設備容量，同時也避免大家都擠在線路繁忙時通話，使需要設備容量不得不擴充，導致成本增加。
美國還有一種免費長途電話（其實是由受話方付款，因為「沒有免費午餐」），用於企業對客戶的服務。這類電話在撥叫時都先撥８００，所以８００成了免費撥叫的代號。
原則上，使用公路也要收費。收費公路每一個出入口處都設有管理處，汽車進入時領取一張憑證，以資識別汽車在哪個地點開始駛入。當汽車駛出收費公路時，管理處根據汽車行駛的距離計費。收費標準還隨汽車的重量而變。由於美國汽車擁有量極大，一次次交費耗時過多，而收的費又不高（大約每１００千米１～２美元），為了避免麻煩，也為了減少收費管理的成本，大多數公路都將該收的費併入汽油的售價中。車主買汽油的同時也支付了必要的養路費等費用。只有那些通過特殊渠道集資修建的公路，特別是大橋、大隧道，仍實行收費制度。如果這些大橋大隧道是往返必經之路，為了節省收費時間，往往只在一個方向收費，一次收費就將往返兩次的費都收了。
電價是經常引起社會爭論的話題。因為電力工業是壟斷工業，一個發電廠通過電網向一定範圍內的用戶供電，不可能再有第二個電網進入競爭。電廠和電網由股票持有者所有，他們投資的目的就是為了賺錢。如果政府對電廠的經營不加管制，電廠可能將電價定得極高，用戶由於別無選擇只能減少用電量。經濟學的理論分析證明，對於缺乏競爭者的壟斷行業，價格不能由唯利是圖的企業單方面確定，而必須有政府管制。相反，對於有充分競爭的行業，企業追求利潤原是天經地義的事，政府對價格不應加任何干預，而且不必擔心價格過高，因為不合理的過高的價格自然會因競爭者的參與而被壓抑。這一套理論支持了政府對電價的管制。鐵路原也被認為是壟斷行業，價格也是政府管的。但從１９８０年起，政府解除了對鐵路的價格管制，因為公路、管道、航空等多種運輸方式進入了市場競爭。
接下來的問題是政府如何確定電價。看起來唯一合理的辦法是運用成本加合理利潤的公式。可是如果肯定了這個公式，電廠就失去了改善經營以降低成本的積極性，甚至把各種不合理的開銷也打入成本，例如公司領導的私人消費，這種情形在我國是不少見的。正因為如此，最近大家越來越認識到政府管制壟斷行業的毛病，又有放鬆管制，採用多種方式治理的傾向，包括輿論界的監督，學術界的專門研究。
１９８７年美國電力行業和政府的主要爭論是：前十年內新建的大批電站由於用電量大大低於十年前的估計而沒有投入運轉，這批電站的建設費用能否計入成本？如果允許進入成本，此例一開，以後電力行業將毫無顧慮地擴大投資，造成不必要的浪費；如果不允許進入成本，今後電力行業將拒絕投資，造成電力供不應求。２０００年發生的加州電力供不應求就與此有關。不僅是電廠，凡是政府管價格的行業都會出現這種兩難境況。而且對於壟斷性行業，這種困境也是無法改變的。這裡我們能看到市場力量的自然合理性。對於壟斷行業缺少了市場力的作用，怎麼管理也弄不好。而有市場作用時，不去管它也沒有問題。但是有些產品可能有看不見的質量問題，比如食品安全、電器安全、環境污染等，這還需要政府管制。在美國，電價和其他一切商品的價格一樣，供不應求時價高，供過於求時價低。一天２４小時內，白天和傍晚電力供不應求，夜間則供過於求。所以電費要分時計價，這要求設置分時電表，能分別記錄不同時段內的耗量。這兩種電價相差可達一倍以上。但普通家庭由於用電量不大，多半不安裝此種複雜的電表。全國家庭的平均用電量１９８７年為每月７００度，平均電價接近每度１０美分。
順便說一句，美國的火車票、地鐵票，莫不隨時間和季節而調整。一般是週末兩天的票價較低；６５歲以上的老年公民避開上下班擁擠時間，可以享受折扣地鐵票價；飛機票在淡季也有折扣。
全美國有各類圖書館３．８萬多個，沒有聽說過有一家圖書館要收費。但服務對象有些限制，例如學校圖書館僅對本校師生開放，然而在實際執行中幾乎任何人都能隨便進出。佔總數４５％的公共圖書館則對一切人開放，不要任何證件或介紹信，而且一直開放到書庫，讀者可以進入到任一書架前，隨便翻閱。圖書館的開支是驚人的，僅大學圖書館（佔全美國圖書館的１５％）一年支出在１９８５年就達２４億美元。１９９５年增加到４３億美元，２０００年估計已達到５７億美元。在這裡，「沒有免費午餐」的原則不再適用。因為提高教育水平是消除社會不公平的最主要的途徑，受教育，包括進入圖書館，已成為人的基本權利之一。有些博物館（如美術館），其性質介乎教育普及和文化享受之間，其收費辦法變為在某些特定條件下免費，例如每週有兩天，或對學生免費。
公園的收費辦法類似於博物館。娛樂性的都要收費，休息性的多不收費。消防、治安等服務，則無例外地都是免費服務。如果救火要收費，則戶主可能不願雇救火隊而造成火勢蔓延，殃及鄰里。
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