【大紀元5月8日報導】（中央社佛羅里達州卡納維爾角7日綜合外電報導）位於地球軌道的天文台─哈伯太空望遠鏡（Hubble SpaceTelescope），即將接受太空人專程為它進行最後一次出診任務。對這些太空人而言，這次出診維修作業的風險比過去高出許多。
太空任務與維修專家所組成的團隊，定11日搭乘太空梭亞特蘭提斯號（Atlantis）升空前往哈伯太空望遠鏡，他們將帶著最新科學儀式，新零組件，維修損壞的照相機，並更新電池，這項極為果敢的太空大修任務，將使投資金額達100億美元的哈伯太空望遠鏡計畫繼續操作5到10年。
對亞特蘭提斯號上的太空人而言，由於哈伯太空望遠鏡所處的高度為地球上空350英里，這個高度有不少太空垃圾，望遠鏡本身和太空人都面臨不斷昇高的風險。
這是美國國家航空暨太空總署（NASA）第5次前往哈伯太空望遠鏡的任務，這項任務原先早在2003年之前就已確定，但因為2003年初NASA發生太空梭哥倫比亞號（Columbia）重返地球時解體燒毀，造成7名太空人殉職的慘劇，NASA隨後取消了對哈伯望遠鏡的維護任務。
如今事隔6年多，亞特蘭提斯號太空梭在發射和飛行過程中，仍然有可能遭受和哥倫比亞號同樣的損傷。
因此，這次太空梭任務和過去有些不同，亞特蘭提斯號預定11日從39A發射台升空，前往哈伯太空望遠鏡從事任務，而另一艘太空梭奮進號 (Enduavour)也同樣在相距不過3公里的39B發射台完成準備，一旦有需要，可以升空展開救援。
NASA表示，奮進號的所有準備作業都與正式發射作業無異，即使它從事救援任務的可能性並不高。
6年多以來，所有太空梭任務都是前往國際太空站進行維護與興建任務，如果太空梭出現危及重返地球時的安全問題，太空人仍然能夠待在舒適的國際太空站，等待救援人員和太空梭前來載他們回到地球。
哈伯望遠鏡所在的地球軌道、方向，與國際太空站完全不同，如果發生狀況，太空人沒有暫時棲身之處，因此，NASA必須準備另一艘可立即升空的太空梭做為緊急救援之用。
哈伯太空望遠鏡於1990年由太空梭發現號搭載升空，進入軌道展開研究工作，但曾經因為反射鏡研磨有誤，觀測影像模糊不清，NASA經過1993年、1997年、1999年、以及2002年等4次任務，將哈伯太空望遠鏡充份整備妥當，發揮極大觀測功能。
哈伯太空望遠鏡過去19年的成績斐然，捕捉到令人屏息的宇宙奇觀，例如最為知名，距離地球6500光年之遠的老鷹星雲（Eagle Nebula）恆星形成區域的奇景，甚至被暱稱為「創世紀之柱」（Pillars of Creation）。
它也幫助測定宇宙大約137億年的年齡，估算宇宙擴張的速度比原先推測的要快，並證實星系中央存在極大質量的黑洞。
哈伯太空望遠鏡已經觀測到宇宙形成之初大約8億年的模樣，如今太空人帶上最新設備，將使它再進一步協助天文學家觀測到宇宙僅5億年到6億年的景象。
即將第3度前往哈伯太空望遠鏡從事任務的首席維修任務專家葛倫斯菲德（John Grunsfeld）表示，哈伯望遠鏡需要好好珍惜，任務專家甘願為它冒險，在太空中進行猶如外科手術般的維修任務。（譯者：郭無患）
