肝的主要生理功能是主疏泄和主藏血。肝的生理特性是主升主动，喜条达而恶抑郁，故称之为“刚脏”。《素问‧灵兰秘典论》说：“肝者，将军之官，谋虑出焉。”肝在体合筋，其华在爪，在窍为目，在志为怒，在液为泪。胆附于肝，足厥阴肝经与足少阳胆经相互属络于肝与胆，相为表里。肝在五行属木，为阴中之阳，与自然界春气相通应。
肝气的疏泄作用，调畅全身气机，使脏腑经络之气的运行通畅无阻。肝气的疏泄功能失常，称为肝失疏泄，如抑郁伤肝，肝气不舒，称为“肝气郁结”，临床表现多见闷闷不乐，悲忧欲哭，胸胁、两乳或少腹等部位胀痛不舒等。若暴怒伤肝，或气郁日久化火，导致肝气亢逆，称为“肝气上逆”，表现为急躁易怒，失眠头痛，面红目赤，胸胁乳房走窜胀痛等。
肝藏血的生理意义主要是指肝贮藏充足的血液，可化生和涵养肝气，使之冲和畅达，发挥正常的疏泄功能。《素问‧五藏生成》说：“人卧血归于肝”，睡眠不足的人常可见肝阳上亢的症状，如头痛、高血压等。肝贮藏充足的血液，：可濡养肝及筋目，使其发挥正常的生理功能。如《素问‧五藏生成》说：“肝受血而能视，足受血而能步，掌受血而能握，指受血而能摄。”如果肝脏有病，可出现肝血虚亏，濡养功能减退的症状，如两目干涩昏花，筋脉拘急麻木。
肝为刚脏，是指肝气主升主动，具有刚强躁急的生理特性而言。肝在五行属木，木性曲直，肝气具有木的冲和条达、伸展舒畅之能。肝病表现升动太过的，有如肝气上逆、肝火上炎、肝阳上亢和肝风内动等，临床表现为眩晕、面赤、烦躁易怒、筋脉拘挛，甚则抽搐、角弓反张等，这正好反应了肝气的刚强躁急特的特性。
《素问‧至真要大论》说：“诸风掉眩，皆属于肝。”是指肝精肝血不足，筋不得濡养，出现手足震颤、肢体麻木、屈伸不利等现象，这里的风，就是指肝阳上亢的表现。《灵枢‧脉度》说：“肝气通于目，肝和则目能辨五色矣。”眼睛中医又称为“精明”，之所以能视物是依赖肝精肝血之濡养。肝的经脉上连目系，肝之精气血循此经脉上注于目，使其发挥视觉作用。《灵枢‧大惑论》说：“五脏六腑之精气，皆上注于目而为之精”。五脏六腑之精气，上注于眼窠部位，分别滋养眼的各个组织。
愤怒是人在情绪激动时的一种情绪变化，也是由肝之精气所化，故说肝在志为怒。一般来说，人人都会发脾气，一定限度内的情绪发泄对维持身体的生理平衡有重要的意义，但大怒或郁怒不解，却会引起肝气郁结，肝气上逆，血随气逆，产生中风昏厥，如《素问‧生气通天论》说：“大怒则形气绝，而血郁于上，使人薄厥。”薄厥就是昏厥的意思，大怒暴怒，可导致肝气升发太过，产生昏厥。怒由肝之精气所生，若肝之精血不足，肝阳偏亢，则稍有刺激，即易发怒。如《素问‧藏气法时论》说：“肝病者，两胁下痛引少腹，令人善怒。”
肝主春，肝与春气相通应。春季为一年之始，阳气始生，自然界生机勃发，一派欣欣向荣的景象。《素问‧诊要经终论》曰：“正月二月，天气始方，地气始发，人气在肝。”因此春季养生，在精神、饮食、起居诸方面，都必须顺应春气的生发和肝气的畅达之性：保持情绪舒畅，夜卧早起，广庭信步，伸展形体，保持肝气的舒畅。◇ (http://www.dajiyuan.com)