每逢冬天寒流来临或是黄历新年全家围炉团圆，急诊室里一氧化碳中毒的病人也增多起来。一氧化碳中毒主要原因是在密闭或通气不良的空间中或室内，使用瓦斯炉、汽油等能源或燃烧煤炭，导致碳氢化合物不完全燃烧，产生无色、无味的有毒一氧化碳气体，很容易经肺脏吸收进入人体造成中毒甚至死亡。
必须附带说明的是一般俗称的“瓦斯中毒”，指的其实是一氧化碳中毒；瓦斯本身会引起爆炸，但是除非发生氧气排挤效应，一般不会引起中毒。其他可能的来源还包括停车场或车库内引擎排出的废气、火灾前后闷烧产生的浓烟，甚至老烟枪的二手烟等等，都可能含有一氧化碳。
由于一氧化碳与血红素结合的力量是氧气的200～250倍，因此会妨碍氧气与血红素结合，导致组织缺氧或细胞功能受伤害。急性一氧化碳中毒的毒性依照暴露时间和浓度有所差异，轻微时会引起头痛、疲倦、肠胃不适及呕吐等症状，严重时会丧失意识及死亡或变植物人，并常常造成多人或全家同时中毒的悲剧。一氧化碳中毒的毒性依暴露时间和浓度有差异，轻微时会引起头痛、虚弱、嗜睡、肠胃不适及呕吐等症状，严重时会面色潮红、脉搏快速、丧失意识甚至于死亡或变植物人。最特别的一点是常常造成许多人或全家大小同时发生相同中毒的悲剧，可以说是危险的无形杀手。
本院曾接到地方医院转诊案例，年轻母亲为幼子洗澡时一同昏迷在浴室，经检查发现是因为瓦斯热水器装设在室内导致一氧化碳中毒，两位病患均产生严重缺氧性脑病变，甚至并发罕见的尿崩症，在加护病房多日治疗后仍然回天乏术；这两个罕见的并发症并刊登于最近的《美国肾脏期刊》，提醒世人重视这种常见的中毒。另外也有两位环保人员视察工厂厂房时，因为通气不良发生呕吐、昏厥，幸好立即送医，抽血检查发现一氧化碳血红素值偏高，经过吸入高流速、100%的正常压力的氧气后均已恢复，但是仍然有记忆衰退、失眠等迟发性神经精神后遗症。
由于轻微一氧化碳中毒有些时候不容易诊断，比如：逢年过节，亲友室内围炉吃瓦斯或煤炭加热的火锅或烤肉，可能一起产生疲倦、肠胃不适及呕吐等症状，容易误以为肠胃炎或感冒，其实已发生轻微一氧化碳中毒，因此如果有许多人同时产生类似症状，一定要想到一氧化碳中毒的可能性并及早送医诊治。事实上，轻度一氧化碳中毒对于有心肌缺氧或气喘等慢性肺部阻塞性疾病的人，也有潜在的危险性，可能诱发心脏病或肺病的发作，导致生命危险，故不可以不慎。如果非在室内围炉吃瓦斯或煤炭加热的火锅或烤肉，则要注意通风要好，适当打开门窗较安全。
长期吸入低浓度一氧化碳，如：吸烟者、常吸二手烟者，或从事交通警察、汽车工人、棉炭烧烤业等，目前医学界认为，可能引起动脉硬化及心脏缺氧疾病概率增加，因此，也应避免长期吸入低浓度一氧化碳。
一氧化碳中毒虽然严重，但是只要注意预防仍然可以避免，目前已有侦测空气中的一氧化碳与沼气的侦测警报器，可以早期预警，以防止中毒，欧美已有国家立法强制安装。居家预防必须注意不能将热水器安装于浴室或通风不良的室内；即使寒冬或雨天仍然应保持良好的通风，或安装适当的排气设备；避免瓦斯炉不完全燃烧；尽量不要于室内发动汽车引擎；定期检查家庭或工厂设备及输气管线是否配置妥善；意外发生时应迅速送医急救，并将病人移至空气新鲜的通风处。
治疗一氧化碳中毒的病人，急诊室医师会给与高流速、100%压力的氧气，可缩短一氧化碳与血红素结合的时间；对于昏迷或怀孕的患者可考虑使用高压氧治疗。只要民众注意预防并争取时间早期送医治疗，一氧化碳中毒的危害就能降至最低。◇
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