這裏所說的漢字「形體」,是指能夠體現漢字構造、官方行用社會通用的漢字(書寫)呈現形式。
現存最早的成體系的漢字是甲骨文。由甲骨文到當今的正體字(繁體字、簡化字),漢字的形體大致經過了五次演變,依次是甲骨文→金文→篆書→隸書→楷書。習慣上分為「古文字」和「今文字」兩個階段:甲、金、篆為古文字階段,隸、楷為今文字階段。
古、今文最重要的區別是:
漢字的形體由最初形象化表意的圖畫性,逐漸演變成符號化表意的方塊字;書寫形式由變化的線條,變成固定的「筆劃」。
一、甲骨文
一百多年前,河南省安陽市西北郊的農民常常從地裏挖出一些甲骨,不識為何物,訛稱「龍骨」。「龍骨」當然厲害,大概可以醫治百病,所以藥店以之入藥。1899年,北京城裏的國子監(我國古代最高學府和官府名)祭酒(主管官)王懿榮得了瘧疾,太醫開出的處方中就有一味「龍骨」。
「龍骨」為何物?打發家人到明代開張的老字號中藥店「達仁堂」抓回來一看,上面居然刻有類似金文的文字,且似乎比金文更古老。王平素喜好金石學,有較高的古文字學素養,自然識貨,立悟此味「龍骨」絕非什麼藥材,於是大規模收購,使得落難「凡塵」、六文錢一斤的「龍骨」身價驟增,變得奇貨可居。
由此,入土三千多年,「許祭酒」(《說文解字》的作者許慎因做過太尉南閣祭酒,故稱)聞所未聞的上古文字——殷商甲骨文,因「王祭酒」生病而得以重見天日。
甲骨即龜甲、獸骨(主要是牛胛骨),是商代占卜用物。甲骨經過整治鑽鑿,灼燒後會出現裂紋,占卜者根據這些裂紋判斷吉凶禍福,並將占卜的內容用文字刻契在甲骨上面。
這種刻契在甲骨上面的文字就被稱為「甲骨文」,也叫「甲骨卜辭」或「契文」。
甲骨文最早發現地是今河南省安陽市城西北五里的小屯村,這裏是商朝晚期「盤庚遷殷」的地方。盤庚是商湯的第九代孫、商朝第十九個王,距今約3300年,在位時將商都遷至殷,即小屯村,所以此後「商」也稱「殷」,或合稱「殷商」。
這些甲骨文大都是殷商王室用以記錄卜辭的,所以也稱「殷商卜辭」。商亡後,殷都逐漸淪為廢墟,後人稱之為「殷墟」,所以「殷商卜辭」又稱「殷墟卜辭」。
王懿榮是中國歷史上第一個發現和確認商代甲骨文的人。八國聯軍進北京時,王於紫禁城投天井以殉節,其所收集的1500片甲骨多數成了《老殘遊記》作者劉鶚的收藏。
劉鶚在羅振玉的幫助下,於1903年編印出版中國第一部著錄甲骨文的著作《鐵雲藏龜》。1904年,孫詒讓據《鐵雲藏龜》公布的1058片甲骨寫出中國第一部甲骨學研究著作《契文舉例》。
此後,羅振玉、王國維致力於甲骨學的考釋,認出485字,標誌著作為學者研究對象的甲骨學的形成。至今,中外學者有關甲骨學研究的各種論著已達3000餘種。
中國最著名的甲骨學研究學者有四位,除前面提到的羅振玉、王國維,還有郭沫若、董作賓。由郭沫若主編、胡厚宣總編輯的《甲骨文合集》,是商代殷墟甲骨文資料的彙編,共收甲骨41956片;後又補編13450片。
自1899年發現甲骨文後,至今在安陽出土的有字甲骨已達10萬片以上。每片甲骨上的字數多則八九十,少則幾個。甲骨文單字,據孫海波《甲骨文編》的統計,多達5949個(其中多有同字異構,據最新研究,約為3500在右);其中,已辨識的近2000個,常用而無爭議的有1300多個。
研究發現,甲骨文是一種相當成熟的文字體系,具備完整的「六書」原理。
甲骨文的特點:
一是圖畫性強,不完全定型,象形字和會意字的比例較大。
二是由於刻契在堅硬的甲骨上,所以筆劃細瘦,多方折。
三是字體大小不一,疏密不均,參差不齊。
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