在宋代的大臣中，韓琦是從給皇帝管理左藏庫開始他的朝官生涯，並且成為三朝元老。
韓琦在進入朝廷成為朝官之前，二十歲的時候，就考取進士第二名，並被授為將作監丞，通判淄州。「將作監」是一個負責京城的宮室、宗廟、城廓、官府、橋樑道路等等的營造工作的中央官署，它的首長是大監和少監，「丞」則是他們的助手。而「通判」則相當於知州、知府，或用現代觀念理解為州長，也差不多。他的主要工作是在淄州。所以當他進京被任為監左藏庫的時候，才算真正當上了「京官」。
當時，那些參加科舉考試取在前面的人，都願意直接去當顯要的官，而像左藏庫監這樣的官，有點像皇上的倉庫管理員或是帳房，往往不被人們看重。但韓琦不在乎，並盡力去作好這一工作。韓琦認為國庫重地必須管好！不可馬虎、大意。
韓琦到任以前，左藏庫的管理有許多混亂。宦官直接找到皇上，批個條子，就可以從庫中支取金銀布帛，連個璽印都不蓋，事後往往難於查證。韓琦向皇帝奏請把過去的規章制度恢復起來，設計了必要的傳票，設置了專門的機構。這樣提取物資都有憑據，避免了差錯和弊端。
過去各地送來的貴重物品，都得等宦官來驗視以後，才能入庫，但管這事的宦官們，又往往不能按時驗視，有時要在房檐下面放幾天，大家都覺得這樣作不太合適。也是韓琦提出建議，改變了這種作法。
由於韓琦這項工作作得好，所以他很快得到升遷，並得到皇帝的信任。後來他又作過開封府推官和三司度支使，還作過右司諫，是專門給朝臣們挑毛病的官。宋仁宗寶元元年(1038)，他指責宰相王隨、陳堯佐、參知政事韓億、石中立，在任職期間沒有什麼建樹。結果這四個人在同一天被罷官。可見皇帝對他的信任程度。
這時發生了饑荒，他被任為安撫使去慰勞災民。他發現很多郡縣仍在催逼賦稅，而且催得很急；有些官吏到市場上買東西，也不按價給錢。他採取了緩徵賦調的辦法，並對特別困難的百姓給以救濟。對那些貪殘百姓的官吏予以罷免，多餘的淘汰，從而使百姓負擔減輕，社會安定下來。因為他的安撫救濟工作作得好，使一百九十萬災民得以安全渡災。
宋朝是中國歷史上最軟弱的朝代（不包括幾個分裂時代的一些小國）。漢唐時代那強大的帝國版圖，宋朝是不敢望其項背的。不但北方有契丹國與宋朝長期對峙，西方在如今陝西、甘肅、寧夏一帶的黨項族，也逐漸強大起來，他們的首領李元昊在宋仁宗寶元元年(1038)稱帝建立了大夏國，史稱西夏。遼國和西夏經常侵擾宋朝。
宋仁宗康定元年(1040)，李元昊大軍犯宋，進攻延州（今陝西省延安市），宋軍屢敗。韓琦提出了退敵建議，被仁宗採納，並取得了初步勝利。可惜宋軍將領，沒有完全執行韓琦的方案，招致失敗。雖然大家一致認為這不是韓琦的錯，但韓琦還是主動上書作了檢討，並在幾項兼職中，申請免去一職。
韓琦的品德和思想境界，使他在官吏和百姓中享有很高的聲譽，人們把他與范仲淹合稱「韓范」，格外尊敬。
韓琦見到宋軍在對遼（契丹）和西夏的戰鬥中，屢戰屢敗，總結了它的原因，並提出了選將帥、明按察、豐財利、遏僥倖、進能吏、退不才、謹入官、去冗食：共八項措施。宋仁宗接受了他的建議。他在定州（今河北省北部長城以南地區）的時候，曾把那裡的一支懶散的隊伍，訓練成一支強勁的隊伍，號稱「中山軍」。
當初忠武軍節度使潘美協助太祖趙匡胤北伐，並坐鎮河東（治所在今山西省永濟縣附近）的時候，為了躲避契丹人的騷擾，曾把邊界一帶的百姓內遷。因此，那裡的土地都荒蕪了。韓琦說，這些都是良田，棄而不耕實際上是幫助了敵人。他則反其道而行之，只把距邊界十里以外的地區，作為禁區，十里以內，則駐紮弓箭手禦敵，同時把這些土地，全部重新開墾出來，共墾出近萬項良田。
仁宗死後，英宗趙曙即位為帝，韓琦被任為仁宗山陵使加門下侍郎，還封了衛國公。英宗在位不到四年，就在治平四年(1066)病死了，他的兒子趙頊即位，是為神宗。這時的韓琦又被任命為執判大名府（治所在今河北省大名縣東）充安撫使，並有「便宜從事」的權力。
韓琦在六十八歲那年去世。神宗下令輟朝三日，賜家屬白銀三千兩，絹三千匹。
（《宋史·韓琦傳》《宋史·仁宗紀》等）＠#
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