【大紀元1月8日訊】（大紀元記者戴智慧編譯）今日線上地圖提供的已不僅是開車時的道路指引而已，你可以透過衛星或空照圖，找出自家附近的酒吧及查詢最新交通路況，甚至還可以用線上地圖規劃一天旅行計劃，看看如何安排在公園裏的散步和騎自行車。
美聯社報導，近日搜尋線上地圖成為一項熱門與高度競爭的服務，據Nielsen市調顯示，在2005年，線上地圖的網路使用者增加了28%，去年11月中至少有1/3的網民造訪了地圖網站。
隨著需求的增加，提供線上地圖服務的公司也被要求配備更好的科技及更完整的資料，方便它供人使用。這中間就需要有更多數據的輸入，甚至包括用戶們的提供。
微軟正在開發一種新的線上地圖技術，提供山地自行車愛好者規劃出好路線。雅虎也在它的線上地圖中增加各地的商業訊息及有趣地點的資訊，以吸引用戶。 雅虎甚至於近日買下Upcoming.org公司，該公司是以提供活動訊息的月曆著稱。
◎ 線上地圖的藝術
微軟、雅虎、MapQuest及Google的線上地圖數據主要來自Navteq Corp. 及 Tele Atlas NV公司，這兩家數據公司都積極的蒐集整理全國的高速公路及道路資訊，以保持資料庫的完整及正確。MapQuest、雅虎等支付這兩家數據公司的費用由線 上廣告獲得回補。
對提供地圖服務的公司而言，他們的挑戰在於如何從上述兩家數據公司的資料中決定何種數據是使用者最需要的，例如：「限速」的訊息是否比「距離」訊息更有意義，走只經過一個「出口」的高速公路是否合理等，這些都需要取捨。
MapQuest 更將每一個「轉彎」、 「距離」、 「出口」等因素加以計分，除非使用者有特別的指示，否則電腦會建議分數最低的簡易路線；同樣的，地圖公司也必須決定應該放入多少訊息才合適，過多的訊息在一個地圖畫面上，可能讓地圖凌亂而不易閱讀。
為了讓訊息內容更貼切，雅虎甚至請摩托車騎士實際上路，雅虎員工則委隨在後，觀察他們的行車路線及行為，以找出提供地圖的重要資訊。
所以，線上地圖不僅是項科技，更是一項藝術。
◎ 地圖公司各有特色
MapQuest 是在1996年成立，迄今10年它的基本結構在今日無多大的變動。每家線上地圖公司都有它的特色，以此與競爭者區隔。
雅虎專長於提供地鐵的資訊，並且正在研究多點路線的可行性，如果人們想在某處下車到附近的商店為朋友帶個禮物，多點路線就很有幫助。
雅虎及微軟都提供即時的交通訊息；Google及微軟則以提供具真實感的空照圖及鳥瞰圖著稱，微軟更是購買Pictometry International Corp.公司的空照技術，藉助它的鳥瞰技術，從四面八方以45度角觀賞，讓都市建築呈現立體感。微軟計劃將此項服務擴展到除北美及西歐外的中國、日本及 其他國家。
這些公司都想將它們的服務伸向行動服務公司，為了讓他們的資訊更有用，他們在其中加入酒吧、 商家、 餐廳及戲院等資訊。
◎ 給不開車人提供路線
對不開車的人，線上地圖業者也沒忘記他們。Google近日研發出一個Transit Trip Planner 的功能，協助搜尋巴士及地鐵行車時間，有助人們規劃搭車時程。但目前這項服務僅在奧勒崗州的波特蘭城市實施 。
這種屬於非開車道路指引的技術，難度更大，MapQuest坦承他們在五年前就已經在研究此技術，尚未成功，因為這中間必須整合所有的地鐵、巴士、鐵路及計程車資料，運用適當的軟體將這些資料依需求者的要求做調整及規劃，這是一項大工程。
另一項挑戰是對慢跑者及步行者提供地圖服務，雖然這項服務可以拓展至手機，但是都市街道的訊息比高速公路訊息變數更多，也讓這項工作充滿難度。
但是也別認為開車時的道路指引容易設計研發，因為各地對訊息的內容有其地區性的特殊需求，有些地區的「出口」資訊比別的指標更重要，所以線上地圖必須依使用者的實際情況做判斷 ，設計出相應的路線。
「我們長期的目標是希望線上地圖建議的路線像計程車司機一樣聰明，當然現在還沒走到這一步。」泰勒(Bret Taylor), Google線上地圖產品的負責人說。
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