【大纪元2011年04月01日讯】（大纪元记者孙简妮报导） 在四月二日“世界自闭症日”前夕，麻省理工学院（MIT）脑部及认知科学系教授冯国平和他的科研队伍宣布在自闭症研究上有重大突破。冯教授的团队成功地透过改变小白鼠的基因，让小白鼠患有自闭症，建立了首个以改造小白鼠基因为平台的自闭症研究方法。他们的这一重要发现发表在学术期刊《自然》（Nature）杂志上。
在过去10年，大规模的基因研究已经找到了数百个在自闭症患者群中比较普遍的基因突变。冯教授的研究集中在自闭症患者中最普遍的Shank3基因。在改变小白鼠的Shank3基因后，小白鼠表现出被动性及重复性的行为，并且避免社交活动，这些都是自闭症的变现特征。
由于人体内也有同一个基因，负责大脑细胞间的信息传递。所以理论上，此基因也会与自闭症有着某种联系。因此，通过改造小白鼠使其患上自闭症，科学家们可以进一步研究人类自闭症，并且以改造的小白鼠为平台进行治疗自闭症的药物研发。
在新闻稿中，冯教授说：“我们现在对类自闭症行为的特定起因有很健全的模型。我们能够找出导致这些行为的神经回路（neural circuits），能让我们找到新的治疗目标。”
自闭症患者的基本特征是由脑部功能异常而引致的发展障碍，包括社交发展障碍以及沟通障碍，同时会有重复性及局限性的行为模式，通常发生在3岁以前。自闭症患者通常会伴有智力迟缓、癫痫、极度活跃、退缩以及其他情绪障碍。其病因仍然不能确定，但是很多科研人员认为自闭症是由基因控制的，再由环境因素触发。一些研究显示环境污染，比如重金属、杀虫剂等都可以诱发自闭症。
据各国的数据，世界上每1,000个孩子就有一到两个患有自闭症。但是部分科学家认为，一些国家缺乏相关的调查数据，使得自闭症儿童的比率远远偏低于实际水平。在美国，每110个孩子中有1个患有自闭症。
在华裔族群中，台湾儿童自闭症比率与美国大致相同，也在千分之九左右。目前中国尚无权威的自闭症患者人数统计。政府的数字与其他统计资料又存在着很大的区别。据香港自闭症联盟统计，中国自闭症人口至少有722万。该联盟称，由于中国政府对自闭症认识不足，缺乏统计数字，他们只能引用仅有的人口数字和自闭症发病率等区推算中国自闭症人口数字。
