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【大纪元3月3日讯】举办宴会时，美味的食物并不重要，使客人满意的关键是正确安排他们的座位。安排午宴或晚宴来宾入席的位置，是令如今的男女主人们最感棘手的问题：不是做哪几道菜，要不要从外面请人来做这样具体的问题——美味的食物并不重要，而人们更多希望在宴会上能与他人愉快地交流，这就要通过正确地安排座位，尽可能使每个客人乐在其中。
我出身于北爱尔兰一个普通的医生家庭，上个世纪的80年代，婚姻将我带入英国的上流社会。这样的经历使我能从一个独特的视角来观察上流社会的人们在四季不断的宴会上，如何用他们有趣但十分奏效的办法安排座位。作为一个外来人，我以清晰的洞察力和自发的兴趣来研究这个问题。顺便提一下：有人说英国人很势利，但他们只是对英国本土的人，比较在意他们等级的高低。至于其他人，他们是张开怀抱热烈欢迎的，于是我顺利地进入了他们的圈子。
在我被引入到上流社会后，很快，凭着特有的直觉和判断力，我了解了一些历史悠远的排位规矩，不仅将其运用在我举办的大型宴会中，别的女主人也经常请我去帮她们做这件事。因此，我有了一些很好的机会实践那套规矩。渐渐地，我体会到事先对座位进行编排有多么的重要：如果让客人自由入座，他们往往约定俗成地坐在宴会开始前与之有过短暂交谈的人旁边，这多少令他们感到尴尬，因为他们已经把可谈的话题都谈得差不多了。在一些苏格兰贵族或者英格兰的公爵家中，有祖上传下来的安排为数众多的客人秩序入座的窍门，我从中汲取到很多有用的经验。
有一些据说可以激发客人进行更好的交流的方法：宴客的理想人数是六到八位，桌子最好是圆形的。一般情况下，人数会和你想象的有出入，因为有的客人会多带一两个人来，而各家餐室的桌子也不一定都是圆型的。不管怎么说，英国的习惯和国际外交舞台上是一样的：男主人坐在桌子离餐室门最远的一头，最重要的女贵宾坐在他的右边，女主人坐在男主人的正对面。这是个悠久的传统，但也有不尽人意的地方，有一次，一位公爵的千金向我抱怨，由于她的地位，在每次宴席中，她的位置被牢牢固定在桌子的最里头-男主人的右手边，而那些有趣的艺术家们却远远地坐在桌子的另半边，这使她很沮丧。其实她完全有可能摆脱身份的束缚，我给了她一个建议，在每次宴会开始前向主人提个要求：“我有可能晚一些到，请将我安排在一个可以偷偷溜进来而不被人注意的位置。”
接下来谁应该挨着谁坐？在一个传统的社交圈里把夫妇的座位安排在一起永远不会出错。《英式房屋与花园》的编辑，气质高雅的苏珊概J鲁给我讲述了她对这个规矩的亲身感受：“我在一个家教严谨的家庭长大，我们家有一项很可爱的传统，每年家里人都聚在我大哥的家里庆祝圣诞。参加午餐派对的有34位家庭成员，我们总是挨着自己的丈夫或者夫人坐，因为，这是一年里我们惟一能挨着他们坐的聚会。”不过，很多人不使用这个方法安排座位，以至社会上流传着这样一个低级的小笑话，“我不得不娶了她，只有这样我才能在宴会中坐得离她远点儿。”
13岁之前，苏珊概J鲁一直在保育室进餐，后来她的妈妈同意她加入餐厅里年轻人的那一桌。苏珊不得不遵守一系列繁缛的餐桌礼仪，否则就会被送回保育室。在进第一道菜时，她必须和左边的先生交谈，进下一道菜时和右边的先生交谈。她的妈妈还给了她一些建议：“如果你想不起来说什么，就问他有没有养狗，不论答案是什么，这个话题都够你们聊上五分钟的。”
克鲁成年后，开始举办自己的宴会，她发现一位朋友丹尼尔杨F龙给她的一条建议特别有用。他建议她安排客人的座位时要用二维的眼光，即不仅要考虑到他旁边坐什么人，还要考虑谁坐在他的对面。克鲁告诉我，沙龙对如何安排夫妇俩的座位另有一番见地：“永远使丈夫和妻子保持听不见彼此谈话的距离，否则他们总不自主地纠正对方说的话。而且他们离得太近，也就不会有什么调情了，这可是能在餐桌上产生化学效应的一项重要活动。”
请数量相等的男宾女宾，尽管这个想法听起来有些老派，有些夸张，我还是禁不住要说，即使你的宴会是最不具罗曼蒂克色彩的，但如果那些相邻而坐的男女使其在理论上成为可能，那将会有趣至极。当来宾的性别不是很平均，一般来说，有同性恋倾向的人是不介意坐在同性别的人中间的，而且调情这项“重要活动”可能仍会继续。
安排好客人的座位可不意味着主人已尽完他的责任。男主人要在上第一道菜时选择一个恰当的时机与他右边的女士开始交谈，上下一道菜时则轮到左边的女士，女主人要照着相反的顺序与旁边的先生交谈。客人们也依序进行他们的谈话。于是宴会开始时，所有的女士的头都转向左边，同时男士们的头都转向右边——就像花样游泳似的。如果，有一个人把顺序搞错了，就会引起混乱的连锁反应。
在皇家宴会上，大臣们对谈话顺序很敏感，因为有人会有样学样，因此在每道菜结束时，他们不管兴致多高，马上结束正在进行的谈话，随着下一道菜上桌，开始与另一边的人交谈。一位贵族夫人曾说过，有很多人分不清左右(包括她自己)，因为担心自己有可能搞错，她会留意女主人的一举一动，以她为榜样，来决定该与哪一边的先生说话。
如果一位年长的绅士(他们做起事来比较肆无忌惮)与一边年轻可爱的女孩说个没完，把另一边年迈的夫人冷落一旁该怎么办呢，主人应该立刻纠正他的错误，比如用眼神暗示他，或者女主人像这样对他说：“对不起，打扰一下。听说你和X先生很熟悉，能不能给我们讲讲他的事情？”如果把女主人比作是“指挥”的话，其他客人就是交响乐队，他们应该很配合地装出对这个老小孩将要讲的事很有兴趣的样子。
至于那些不年轻也不老的女士，我有一个屡屡奏效的办法来教她们如何引起男士的注意，就是不声不响地在桌子下挠一下他的大腿，这之后，他一定不会忽视你的存在。
上面谈到的这些礼仪听上去很繁琐。而时代却已经变了，以前一份请柬可以引起人们纯真美好的回忆，联想起美酒佳肴、餐桌幽默，遇见相互喜欢的新朋友……如今，人们可能还会被餐桌笑话逗乐，但他们对食物已然没了兴趣，他们会说，“别再给我介绍新来的人，我连老朋友都快没时间应付了，如果让我见新人——请原谅我的无礼——我可不是什么人都见的，想让我感到愉快吗？那就帮帮忙把我安排在一个钻石王老五的身边，名人也行，或者特逗的人旁边，我可以把他讲的笑话讲给我另一个圈子里的朋友听，或者对我的事业有帮助的人。”
这样的客人简直让我对举办宴会意兴阑珊。宴会举办人不得不面对那些日益增加的要求苛刻的客人，小心对待他们提出的期望与要求。幸运的是，我们周围还有一些很有风度的人，他们会注意到主人是否有出色地举办一场宴会的能力。然后，不管在宴会上吃到什么，遇见谁，他们都会心存感激。
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