【编者按】近年来，发生心肌梗塞、心脏骤停而猝逝的名人越来越多。哈佛医学院身心医学博士后王芳指出，心脏很容易受到压力刺激，心肌梗塞、心脏骤停和衰竭，都可能与压力引起的慢性发炎有关。
大脑和心脏之间有紧密的连结，过去习惯将两者结合，统称为心的功能，中医“心主神明”的理论就是一例，意即心脏具有精神活动与思考活动等大脑功能。此外，还有“心主血脉”一说，指心脏具有让血液在血管内充分循环，以及带给各器官养分与滋润的功能。例如，在压力反应下，心脏必须提供血液与营养给骨骼肌；休息时则以平滑肌和内脏为主；大脑在管理心率和血压时也需要血液和营养。
一旦与压力相关的自适应控制负荷造成代谢磨损、使大脑过度疲劳，人就更容易生病。其中，心脏在压力刺激下显得特别脆弱。证据显示，压力及其相关情绪障碍，会使心脏产生疾病。例如，焦虑和抑郁会增加罹患心脏病的风险，例如心肌损伤的心肌梗塞，以及心律不整后心脏骤停。此外，由交感神经系统主导的过度反应和慢性压力反应，在心脏无法将足够血液输送到身体组织时，将发展为心脏衰竭。
值得注意的是，即使没有抽烟、喝酒等危险行为，单是压力过大就足以引发急性冠状动脉症候群。此外，慢性压力还会导致心肌缺血、流向心脏的血液减少，导致心脏肌肉坏死，引起心脏电气生理症状。一旦心脏损坏，人就可能死亡。
寂静的心肌缺血，无痛却危险
在心理压力下，超过一半的冠心病患者，会经历短暂、无痛、安静的心肌缺血，又称寂静的心肌缺血，非常危险。患者的心肌在缺血情况下，不会感觉到心绞痛，也没有疼痛的预警。更可怕的是，透过动态心电图发现的慢性心脏病中，缺血发作很多是无痛性的，而且并非由强度体力活动引发。这些发作通常和心理压力相关，称为“心理压力性缺血”，使患者不良临床预后的风险增加三倍之多。
心脏病原本就属于高发病率疾病，更在人为和天灾的影响下，新病例持续攀升，变得越来越普遍。为此，每个人都应该改善自我压力管理，并学会辨识容易因压力引发心脏疾病的人，帮助他们找到适合的应对方式，减少压力造成的不良影响。
男性血压较高，女性心脏较脆弱
压力对心血管疾病的影响，有没有性别差异呢？答案是肯定的。男性对压力的反应通常表现在血压上，女性的反应则更多表现在血小板黏性效应导致的心脏脆弱上。常见病征包括：
● 心血管反应：即冠状动脉对压力的反应变化。与女性相比，男性在生理指标上表现出更大的变化，例如血压。
● 心理压力相关缺血：即心理压力使流向身体组织的血流减少。与男性相比，女性多为压力诱发的心肌缺血。
● 血小板聚集：即处在压力之下，血栓对身体造成的风险。与男性相比，女性在压力下有更多血小板聚集的风险。
● 心理社会压力：即焦虑、抑郁与心脏病风险相关。与男性相比，女性表现出更多负面情绪和更少的正向情绪。
总体来说，与男性相比，女性在心血管疾病预后方面更差。
压力导致的慢性发炎 可引起心肌梗塞、心脏骤停或心衰
为什么压力诱发心脏病的可能性非常大？研究证明，大脑的部分区域与人们对压力的理解有关，例如情绪和认知的部位；一旦这些区域被刺激，人体就会对痛苦的事情做出反应。
大脑中有一个中枢自主神经网路，属于动态系统，由相互连结的脑区组成，也与心脏合作执行压力活动相关，此神经网路创造了一个结构式的脑心连结。此网路可用来调节情绪反应，里头的神经连结在自主神经系统中，透过一系列回馈式机制调整并整合压力反应，并借此维持自适应控制的平衡。
心脏和大脑的脑心连结已有现代科学实证。其关键区域包括前额区域，例如内侧前额叶皮质、前扣带回皮质和脑岛皮质（Insula cortex），杏仁核也于脑心连结中贡献一己之力。内侧前额叶皮质与做出基本情绪反应有关，能评估情绪，且有能力抑制任何可能对压力做出的过度反应。在结构上，前扣带回皮质已涉及海马回的记忆系统，并从前额区域的另一个部分参与了未来计划的制定。上述脑区的相互关系，能帮助我们在不同情况下做出适当反应，面对矛盾的资讯时更是如此。
致死性心脏病心肌梗塞，可能是由压力造成的慢性发炎所致。当巨噬细胞移动到血管和心脏肌肉之间的空间、吞噬心脏血管内壁堆积的胆固醇后，就会变成泡沫细胞蓄积在血管内，并在刺激之下破裂、释放有毒物质，形成血管壁上的溃疡。（推荐阅读：胸闷、胸痛当心3大致命疾病 这类症状快就医）
接着，血小板聚集在溃疡处进行修补，形成如同栓子一般的阻碍；一旦这样的情况成了常态（慢性发炎），这些聚集的血小板就会变成阻碍血流的血栓，使心脏输送到组织的血液减少，同时夺取心脏肌肉所需的养分、引起坏死，最终造成心脏衰竭。
尽管心肌梗塞可被救治，但在恢复之后，心脏仍会留下疤痕，这种伤疤会使人们在各种电生理事故（处于压力之下更常见）中变得更加脆弱，例如心室心律不整可能导致心脏突然停止，使患者猝死。
前扣带回皮质可调解所有的疼痛讯号，包括心绞痛，以及其伴随的其他身体和情绪引起的疼痛。在规划任何生活计划前，我们都可以将记忆、计划功能与疼痛讯号的输入结合起来。
杏仁核在人们感到恐惧的过程中发挥了关键作用，足以影响个人的压力倾向；杏仁核同时也负责找出存在威胁的压力源，以及启动压力反应系统。
脑岛皮质是连结大脑身体的重要角色。人在中风时，脑岛皮质遭到损坏，很可能对心脏病预后产生负面影响，尤其当左侧脑岛区域受损时，患者的副交感神经（迷走神经）和交感神经异常活跃。在冠心病的案例中，压力会强烈地刺激患者的交感神经系统，并降低心脏节律紊乱发生的阈值（临界值或门槛值）、加重心肌损坏及心脏衰竭。
另外，缺血性中风肇因于供给大脑的血液减少，如同心肌梗塞是因心脏血管堵塞而起；慢性压力造成的发炎若发生在脑部血管，便会提高缺血性中风的概率。
摘自《哈佛医学院的SMART压力管理训练》 方言文化出版
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责任编辑：李清风◇
