明代学者袁了凡曾做了一个记功、过的表格，称之为“功过格”。他以此来规范自己的行为，使每天都有自省机会，并使之具体化，以数字表现出来，这算是当时的一大创举。其项目列举“父母”、“夫妇”、“心性”、“待人”等方面，涵盖层面极广，不只是具体生活上有明文规范，即便是思想方面、精神层次方面，也做了细腻的功过分类。
袁了凡记录功过的方法，是慎重的“择一吉日斋戒，告天焚香发誓”之后，每天睡前诚实记录自己的一言一行，“临卧查点一日所为。有功，则于功下注之；有过，则于过下注之…..不得重功恕过，不可轻忽间断”。尤其要求要持之以恒的纪录之。
其计算方式，是以每天做小结，再以每月做总结算。月底时，将本月每天的功过结算出来，成为当月的功过总结。其中，如有某项“功”连续保持十五日都做到，则外加十功，以示鼓舞；反之，如某项“过”达十五日还不悔改者，则外加十过，以示惩戒。
明代陶奭龄撰〈功过格论〉云：“人有明功隐过于人者，未有明功隐过于神鬼者也”。由此可看出，功过格在古人心目中，不只是一种自省的动作，且是一种向天、向神自白、忏悔的机会。
曹鼎臣自年少时就很仰慕袁了凡，也学他用功过格自我约束，他在自述中说到：“平时慕袁了凡先生为人，常以功过格自持”。不过，由于生活上诸多问题，所以未能持之以恒。有一次他在梦中梦见一个审判官，质问他为何不持之以恒的用功过格来自我要求呢？还说：“你曾许愿，以三千功求得读书机会，后来果真完成心愿；又许愿，要以三千功求一子，隔年果真生下一男。你既知功过格的好处，真应该要好好努力，深切以功过格来反省自我啊，不要半途而废啊”。曹鼎臣醒后方悟到：原来此审判官正是袁了凡先生啊！因此他写下〈奉行功过格应验感梦记〉，除将梦中情景一一记载下来之外，当然也寓意深长的希望大家要努力以功过格敦励个人品德。
功过格的记载标准，袁了凡也做了具体规定。例如，〈心性〉中说如果“发念时在在省察善恶公私”，则“一念一功”；反之，则以一过记之。又如“路遇美妇人不留盼”，则“一次一功”；反之，则以一次二过记之，如果还因此而动心者，加倍记过。同一件事在程度上若有差异，也会有深浅不同的记功过的方式，例如：“疾言遽色，一次一过；至暴声厉色，一次二过”。比较特别的是连作梦也要分功过喔，“无私念能息梦，一月十功；乱梦者，一夜一过”。这也许是作者认为“日有所思，夜有所梦”，所以要求做梦不能乱梦一气，是希望在平时就能约束自己的一思一念，不胡思乱想。
西人富兰克林也曾设计过类似的表格，做过类似的事情。富兰克林每日只吃两餐，午休时间都拿来阅读和反省，口袋里常带着一本自我反省纪录簿，时时检视自己的言行。
在当今分秒必争的时代里，有多少人会在睡前反思ㄧ下自己的所言所行呢？古人距今数百年之遥，而我们却能从中看出他们对品德的高标准要求，所谓“严以律己”，大概就是这个写照吧。俗谚云：“江山易改，本性难移”，从上述这些人物例子看来，其实只要持之以恒，时时用心规范自我，省视自我，要改变本性，似乎也不是那么难的事，您说是吗？ @
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