【大纪元7月13日讯】(美国之音记者：麦卡拉瑞2005年7月12日华盛顿报导)美国两年半以来的首次航天飞机发射倒数计时正在进行当中。“发现号”航天飞机正在为星期三的发射做准备。它将是自哥伦比亚号重返大气层发生解体事故之后美国发射的第一架航天飞机。“发现号”和另外两架航天飞机在安全方面已经进行了大量改进。但是，美国国家航空航天局警告说，任何改进都不能绝对保证悲剧不会重演。
当“发现号”发射升空为国际空间站提供补给的时候，它将带着数千项改进技术冲向太空。这些技术升级了其硬件设备，并提升了宇航局在飞行中进行追踪和监控的能力。航天飞机的项目经理比尔·帕森斯说：“我相信，这是我们迄今为止最安全的飞行器。”他说：“同我们两年前事故发生后刚开始研究的时候相比，我们对飞行器的了解增加了很多。我相信，我们做好了飞行的准备。”
*解决碎片脱落损坏航天器的问题*
美国宇航局着重解决的问题是，如何在发射升空时避免坚硬的绝缘泡沫碎片脱落下来损坏航天器。这些泡沫是覆盖在航天飞机巨大的外部燃料箱上的。2003年，一片脱落的泡沫碎片在“哥伦比亚号”起飞时损坏了它的机翼，使得航天机在返航途中重新进入大气层的时候被温度极高的气体穿透并摧毁。
航天飞机的工程部门主管约翰·穆拉托说，他的研究组用超级计算机模拟并几乎穷尽了几百万次碎片脱落的可能情况来确保他们考虑到了每一种可能性。穆拉托说：“所以我们有一种不错的感觉，就是我们已经考虑进了潜在的可能会发生的各种不利于飞行的情况。在过去的一年半中，我们基本上已经投入了宇航局所有的超级计算机来解决这个问题。”
但是航天飞机计划的副经理韦恩·黑尔说，虽然作了努力，宇航局不能完全排除泡沫中的小颗粒引发灾难性后果的可能。黑尔说：“我们已经在减少碎片方面做了大量工作；我们相信我们已经大大减少了风险，但是我认为航天飞机飞行时还是会有一定风险的。如果不这么说是不合适的。”
因此，美国宇航局在升空的每一个阶段都增加了摄像机的数量。100多架摄像机将记录下碎片散落的情况。它们将被架设在发射台四周、一艘海上的船只上、观测飞机上、以及航天飞机及其舱外的燃料箱上。夜晚发射时将使用雷达设备。此外，机械手臂末端新安置的一架摄像机将对在轨道上运行的航天机的外表进行监测。飞机的机翼上也都安装了新的监测器用来测量碎片的影响并监测温度的上升。
*做好应付最不理想情况的准备*
美国宇航局还在继续研究如何让宇航员通过空间作业，用填缝材料和塞子修复飞机的外表。所以，如果在飞行过程中发生严重损坏，宇航员将被迫到空间站里停留，最多可呆45天，以便等待地面技术人员准备第二艘航天飞机来进行救援。这是最后一种解决的方法。
空间站项目的副经理比尔·格斯登美尔说，空间站的空间会很狭小，设备也很紧张。格斯登美尔说：“这是一种你不想去实践的可能，但是为了救人，这个方案还是可行的。如果绝对必要的话，这是一个可供使用的合理的计划。再次重申，我认为在这种情况下，条件不会很理想，但是也好过其他的选择。总之，我认为如果需要的话，我们已经为施行这个方案做好了准备。”
航天飞机恢复飞行将最终使国际空间站的人员再次扩充到3人。宇航局想先看看“发现号”的飞行情况以及它的任务完成得如何。在航天飞机暂停飞行那段时间，空间站的第三个位置被取消了，因为俄国的支持火箭没有足够的空间来为空间站提供三名宇航员所需要的供给。
