【大纪元8月10日讯】美国穿梭机“发现号”结束历时14日的太空飞行任务，安全重返大气层，在香港时间昨晚8点11分，降落加州爱德华兹空军基地，成为“哥伦比亚号”2003年2月重返大气层时在空中解体惨剧以来第一艘升空，也是第一艘安全回航的穿梭机。
在“发现号”安全着陆后，位于休士顿的任务控制中心告诉穿梭机指挥官艾琳．柯林斯及其余6位太空人：“欢迎返家”。历经毫无瑕疵重返大气层及大约1小时降落过程的柯林斯回答说：“圆满完成任务。”
“发现号”今次升空和回航过程一波多折，原定7月13日发射，但在最后关头发现燃料槽感应器故障临时喊停，推迟至7月26日发射。穿梭机升空后随即发现有隔热瓦片击中机身，引起各界忧虑，太空人要进行3次太空漫步，抽走突出的两块物料和修理机腹，延迟一日到8日才回航。又由于佛罗里达州甘迺迪太空中心天气恶劣，要再三延后降落，到昨晚转往加州沙漠的爱德华兹空军基地降落。预计NASA要多花100万美元，将穿梭机运返佛罗里达州。
尽管这次飞任务未能解决隔热瓦片掉落问题，但美国太空总署（NASA）主管仍赞扬此次任务很成功。
穿梭机飞行任务结尾时重返大气层过程是最关键阶段之一。进入大气层后，穿梭机速度加快，机身温度高达1,650度。为了减速，穿梭机会进行4次S型的大角度旋转，角度最大为80度。当年“哥伦比亚号”就是在这阶段解体爆炸的。
“发现号”这次的飞行任务，主要是在测试“哥伦比亚号”失事后进行的各种穿梭机改善措施的成效，包括防范发射时隔热瓦片掉落问题。但它升空时仍然发生外挂燃料槽隔热瓦片掉落。NASA表示，掉落的碎片未对机身造成严重损伤，但“发现号”返航后，太空穿梭机队全部暂时停飞，直到问题获得解决为止。
NASA对能很快找到解决办法持乐观态度，下次发射升空日期暂定为9月22日。
