文王昌是周人的首领古公亶父少子季历的儿子，很有圣人的模样。古公亶父非常喜欢昌，说：“能让我们周人兴盛的人，大概就是昌吧。”为了将来把位子传给昌，他把季历立为嗣子。季历继位后，周人部落有了很大发展，与商朝的关系也更为密切。商王文丁见周国日渐强盛，心存忌惮，找机会把季历杀了。
之后昌继位，是为西伯，也就是后世所称的周文王。西伯继承周人祖先后稷、公刘的遗志，效法古公亶父的制度，笃行仁义，敬老爱幼，礼贤下士，有很多贤士如伯夷、叔齐等人因此而投奔他。
崇国国君虎在殷纣王面前中伤西伯，说：“西伯行善积德，诸民都支持他，这样会对您不利。”于是纣王把西伯抓住，囚禁起来。
闳夭等人很担心，于是访求美女、骏马及各种新奇珍罕的宝物，献给纣王。纣王非常高兴，于是就赦免了西伯，还赐给他弓箭斧钺，赋予他征讨诸侯的权力。
西伯回国后，依然笃行仁义。有虞国和芮国的人因为诉讼得不到解决，就进入周国，想让西伯为他们断一个公道。他们进入周国境内，发现农夫都互相让田界，人们都礼让年长的人，所以还没见西伯，就都惭愧不已，商量说：“我们所争执的，都是周人引以为耻的。还去诉什么，去了只是自取其辱而已。”于是都回去了，且不再争执，而是互相谦让。诸侯们听说这件事后，都说：“西伯是受上天之命的君主啊！”
西伯死后，武王继位，当时周人已经拥有讨伐纣王的力量了。
西伯被囚禁羑里（今河南境内）时，在狱中推演《周易》，将原先的八卦发展为八八六十四卦，使《周易》的内容更加丰富，算法也更精密。所以，司马迁在他的传世名篇《报任安书》中留下一句脍炙人口的千古名言：文王拘而演《周易》。
（出自《周易》）
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