【大纪元5月7日讯】(大纪元记者陈燕威编译) 在过去的研究中，我们知道早产儿和初生时体重过轻的孩童将来面临成长迟缓的概率比较高。近日，首篇直接评估早产儿和自闭症风险的研究报告于4月初发表于《儿科》（Pediatrics）期刊，由于正值四月份是自闭症关怀月（Autism Awareness Month)，早产儿是否是自闭症的起因引起专家学者广泛的关注和讨论。
自闭症是一种复杂的神经系统失调导致的发育障碍，干扰到孩童的说话与行为举止，影响孩童与人沟通、社交的能力，并常伴随着极端的行为模式。美国每一百五十名儿童就有一名被诊断为自闭症或相关病症如亚斯伯格症候群(Asperger’s syndrome)，并且男孩是女孩的四倍。 过去十年中，美国自闭症儿童增加了十倍，令疾病控制与防治中心（The Centers for Disease Control and Prevention ）将自闭症列为国家级的公共健康危机。 至今有关自闭症的起因和治疗仍然未明。
研究报告来自加拿大研究人员针对九十一位早产儿进行的研究，这些早产儿提早大约七到十四个星期出生，且出生时体重只有1.5公斤(3.3磅)或更低。当这些孩童大约一岁九个月时进行初步筛检，发现九十一人中有二十三人疑似有自闭症倾向。 研究人员表示，早产儿中，每四位就有一位会表现出自闭症的早期征兆，尤其刚出生时体重过轻，以及曾有产前感染或出血现象的妈妈所生下的早产儿危险性最高。
有些专家认为只有针对九十一位早产儿做的研究并不能适用于大面积的早产儿问题。而且，这项研究的早产儿对象都是选出来有高风险的族群，并不适用于健康的早产儿。该研究发现早产儿是自闭症的高风险群，但并不表示他们日后就会得自闭症。 有些早期出现发展迟缓的孩童后来会跟上。
加拿大研究人员也承认这个筛检属于初步检验，研究诊断出有自闭症倾向的婴儿将来是否会发展成自闭症还有待证实。 不过，研究人员相信，早期发现自闭症倾向是重要的，接下来需要评估是否所有的早产儿都有自闭症的风险，然后再来决定哪一种筛选的工具是最好的预测自闭症诊断器。
自闭症孩童持续增加，至今仍然是影响孩童成长最令家长担心的问题。 不仅在精神上，在财务上的支出也常令一般收入的家庭捉襟见肘。近年来自闭症比率的增高被归因到各种原因，其中包括医疗的进步提高了早产和低体重新生儿的生存率；另一些研究发现自闭症与基因层面以及其他方面的关连性，怀疑自闭症可能由数种不同的原因导致；也有一些态度积极的人士相信儿童疫苗能够引发自闭症，但医学专家们表示并无发现这样的关连性。 自闭症和早产儿的关系如何仍还需进一步研究。
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