在浙江新昌县城西南2.5公里处、风景幽奇的南明山（古称“石城山”）上，坐落着一座禅寺：大佛寺。顾名思义，大佛寺中有号称江南第一石佛的“弥勒大佛像”。
堪与大同云冈、洛阳龙门石窟中大佛雕像相媲美的弥勒大佛像，开凿于南北朝齐梁年间（486——516年），历经30多年才完工。佛座高1.91米，佛身高13.74米，佛头高4.87米，耳长2.7米，两膝相距10.6米。这尊佛像整体气势宏伟，庄严超凡；其面容端庄慈祥，鼻梁高耸，眉眼细长，方颐薄唇，两耳垂肩。他身着袈裟，中胸袒露，衣服的褶皱自然流畅。
可见，当时的工匠不仅技艺非凡，而且象亲眼所见一般，将弥勒佛的形像刻画的栩栩如生。当人们仰视大佛时，不但毫无比例失调之感，而且无论从哪一角度仰视，均有与佛目光相接之感，这是因为工匠巧妙的用凿成的深穴来代替眼珠所致。
最早来到南明山上修行的和尚是东晋的僧人昙光。他在东晋永和（345——356年）初年，云游至此，遂决意在此山洞中修行，并建造了寺院，称为“隐岳寺”。南齐永明年间（483——493年），僧人僧护来此修行，开始雕刻佛像。
此后，在僧人僧淑、僧祜的努力下，最终完成了石弥勒佛坐像的雕刻。南朝梁著名文学理论批评家刘勰为之作了两千二百字的《梁建安王造石城山石佛像碑记》，赞誉这座石弥勒像是“不世之宝，无等之业”。
唐会昌五年（845年），隐岳寺建瑞像阁三层。五代后梁开平元年（907年），寺院被焚毁。开平三年（909年），吴越王赐钱八千万，恢复建造了弥勒宝阁三层及殿宇300间，赐寺名为“瑞像寺”。 宋大中祥符元年（1008年），寺名更为“宝相寺”。
明朝永乐九年（1411年），重建毗户阁，改寺名为“毗户阁”。明朝末年，寺院再次遇劫，殿堂均被焚毁，只剩下十丈金身的石弥勒佛像。清朝末年，重建五层高阁，重装大佛及罗汉像。1925年，寺名更改为“大佛寺”。
如今的大佛寺的主要殿堂有天王殿、西方殿、大雄宝殿、大佛殿、地藏殿、藏经楼、隐鹤楼等，还有千佛院、智者法塔等建筑，此外还有朱子题字、隐岳洞、无量桥、放生池、龟化石、回音殿、古银杏、解开岩、七寸头、月峡等名胜。
“千佛院”又称“千佛岩”，在大佛寺西北一里外，是一个天然溶洞。内有南齐永明三年（485年）开凿的1040尊佛像，是中国早期南方石窟艺术的珍宝，造像更具有华夏文化的特点。
“解开岩”是一块中裂如锯开的磬石。传说是两位神仙化成孩童，用茅草锯开岩石，用以鼓励僧俗要持之以恒的雕凿佛像。
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