在指南针未发明前，人类赶路，辨认方向全靠天上的太阳和星星。当时的古人，晚上通过观察北极星定方位，白天则利用日影来分辨方位。
指南针、造纸术、印刷术、火药是中国古代四项重要的发明。其中指南针的发明是最早的。两千多年前，当时的人们就知道把磁石制成“司南”，利用它来定南北方向，所以“司南”可说是指南针的前身。不过，同样可以辨认方向的指南车，早在四千多年前就出现了。
大约在四千多年前，中国黄河、长江流域一带住着许多族群和部落。黄帝是传说中最有名的一个部落首领。
这时候，在东方有一个九黎族的首领名叫蚩尤，不仅十分强悍、凶猛，还对黄帝心怀怨恨，不愿服从黄帝。后来，蚩尤联合他的八十一个兄弟，和黄帝展开大战。为了对付这个拥有各式各样铜制武器的顽强敌手，黄帝苦思对策，终于发明了战斗的锐利武器──弓箭。又因为北方风沙大，时常刮起阵阵的大风沙，为了不使士兵们迷失方向，黄帝的部下，成功的制造了“指南车”。
两军在涿鹿交战，蚩尤的士兵虽然勇猛，但遇到黄帝的军队，却也抵挡不住，纷纷败退。这时战场上虽然没有刮起大风沙，可是却起了浓雾，白茫茫一片，两队人马，根本就分不清东西南北。而黄帝的“指南车”上放着一铁做的人，铁人的手永远指着南方，靠着“指南车”指引方向，黄帝的军队能在大雾中辨明方向，将蚩尤打败，获得最后的胜利，这就是“涿鹿之战”。
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