【大紀元2月11日電】美國航空暨太空總署執行「近地小行星會合」任務的探測船「舒馬克號」（簡稱近地號），十二日將嘗試降落在「愛神」小行星表面，時間上距二月十四日西洋情人節只有兩天，不過這項巧合恐怕与愛情或浪漫扯不上關系，因為降落過程勢必惊險万分，而科學家估計成功机率只有百分之一。
据中國時報綜合11日外電報導，近地號于一九九六年二月十七日升空，去年二月十四日飛抵愛神小行星軌道，開始環軌飛行，是第一艘成功繞行小行星的太空探測船；它的最后任務就是降落于愛神，在最近距离探測愛神的礦物組成，以及它与彗星、隕石、太陽系起源間的關系。
小行星的礦物成份有許多与地球相同，但其組成比例与形態未曾受過天候与地震活動的影響，因此探測其成份有助于人類了解太陽系誕生初期的情況。
愛神小行星長廿一英里，寬八英里，厚八英里，面積相當于紐約的曼哈頓，形狀像一顆蚕豆，飛行軌道介于地球与火星之間，目前距离地球約三億一千六百万公里，其体積在所有「近地小行星」中位居第二，被美國航太總署選為探測目標。
近地號系依美國科學家舒馬克命名，原本在愛神上方一百廿五英里處繞行，如今已下降到近廿英里，航太總署將于十二日下午啟動減速火箭，讓近地號以時速三到十一公里的速度降落愛神。航太總署希望，近地號著陸的角度正好讓其傳輸訊號的天線對准地球。
航太總署為這項任務總共耗資二億二千三百万美元，計畫主持人法庫爾說，近地號著地時可能翻覆導致天線折斷；他預測，近地號降落后仍和地面管制中心保持連絡的机率不到一％，如果僥幸成功，可以連續好几個月把訊號傳回地球。
近地號本身的大小約如一部小型車，其邊緣裝置有攝影机，在繞行愛神軌道時已發回近十六万張照片，當近地號准備降落愛神時，仍將持續發回照片，每分鐘兩張，航太總署將把這些照片公布在网際网路，网址為http://near.jhuapl.edu。
在約翰霍普金斯大學應用物理實驗室任職的法庫爾說，六千五百万年前毀滅地球上恐龍的元凶可能就是小行星，而這是人類首度在這么近的距离對小行星加以觀察。
科學家分析近地號傳回的照片，發現愛神小行星蘊藏丰富的錳、矽及鋁元素，可供人類利用，另外他們也發現，愛神的成份組成比他們所想的松散，這使科學家原先以為利用核武可以「擊毀」飛向地球的小行星的理論必須修正；因為小行星的成份組成越松散，承受爆炸的程度越高。
照美國航太總署的計畫，最遲在二○○八年可發現所有近地小行星中的九○％，其中有些直徑超過半英里，且飛行軌道可能与地球交會。科學家說，愛神也有可能撞上地球，但机率极渺，而且在未來的一百五十万年不可能發生。
航太總署鑒于大型太空探測計畫曠日費時，一旦失敗折損太大，近年來改弦更張，開始從事時程較短、成本較低的太空探測，近地號是一個成功的范例，從設計到升空只花了廿六個月，到目前為止達到的效果超過預期。這也是航太總署首次將太空探測任務外包，交給約翰霍普金斯大學應用物理實驗室設計執行。
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