【大纪元2月11日电】美国航空暨太空总署执行“近地小行星会合”任务的探测船“舒马克号”（简称近地号），十二日将尝试降落在“爱神”小行星表面，时间上距二月十四日西洋情人节只有两天，不过这项巧合恐怕与爱情或浪漫扯不上关系，因为降落过程势必惊险万分，而科学家估计成功机率只有百分之一。
据中国时报综合11日外电报导，近地号于一九九六年二月十七日升空，去年二月十四日飞抵爱神小行星轨道，开始环轨飞行，是第一艘成功绕行小行星的太空探测船；它的最后任务就是降落于爱神，在最近距离探测爱神的矿物组成，以及它与彗星、陨石、太阳系起源间的关系。
小行星的矿物成分有许多与地球相同，但其组成比例与形态未曾受过天候与地震活动的影响，因此探测其成分有助于人类了解太阳系诞生初期的情况。
爱神小行星长廿一英里，宽八英里，厚八英里，面积相当于纽约的曼哈顿，形状像一颗蚕豆，飞行轨道介于地球与火星之间，目前距离地球约三亿一千六百万公里，其体积在所有“近地小行星”中位居第二，被美国航太总署选为探测目标。
近地号系依美国科学家舒马克命名，原本在爱神上方一百廿五英里处绕行，如今已下降到近廿英里，航太总署将于十二日下午启动减速火箭，让近地号以时速三到十一公里的速度降落爱神。航太总署希望，近地号着陆的角度正好让其传输讯号的天线对准地球。
航太总署为这项任务总共耗资二亿二千三百万美元，计划主持人法库尔说，近地号着地时可能翻覆导致天线折断；他预测，近地号降落后仍和地面管制中心保持连络的机率不到一％，如果侥幸成功，可以连续好几个月把讯号传回地球。
近地号本身的大小约如一部小型车，其边缘装置有摄影机，在绕行爱神轨道时已发回近十六万张照片，当近地号准备降落爱神时，仍将持续发回照片，每分钟两张，航太总署将把这些照片公布在网际网路，网址为http://near.jhuapl.edu。
在约翰霍普金斯大学应用物理实验室任职的法库尔说，六千五百万年前毁灭地球上恐龙的元凶可能就是小行星，而这是人类首度在这么近的距离对小行星加以观察。
科学家分析近地号传回的照片，发现爱神小行星蕴藏丰富的锰、硅及铝元素，可供人类利用，另外他们也发现，爱神的成分组成比他们所想的松散，这使科学家原先以为利用核武可以“击毁”飞向地球的小行星的理论必须修正；因为小行星的成分组成越松散，承受爆炸的程度越高。
照美国航太总署的计划，最迟在二○○八年可发现所有近地小行星中的九○％，其中有些直径超过半英里，且飞行轨道可能与地球交会。科学家说，爱神也有可能撞上地球，但机率极渺，而且在未来的一百五十万年不可能发生。
航太总署鉴于大型太空探测计划旷日费时，一旦失败折损太大，近年来改弦更张，开始从事时程较短、成本较低的太空探测，近地号是一个成功的范例，从设计到升空只花了廿六个月，到目前为止达到的效果超过预期。这也是航太总署首次将太空探测任务外包，交给约翰霍普金斯大学应用物理实验室设计执行。
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