【大紀元2011年07月06日訊】（大紀元記者易永琦美國休斯頓採訪報導）美國宇航局（NASA）亞特蘭蒂斯號航天飛機將定於7月8日在佛羅里達州的肯尼迪宇航中心發射升空，執行美國航天飛機記錄上的第135次也是最後一次任務（編號STS-135），為國際太空站運近萬磅的物資和設備，整個任務為期12天。計劃返回地面後，亞特蘭蒂斯號將作為最後一架退役的美國航天飛機，由肯尼迪航空中心收藏，標誌著美國歷時30年的航天飛機計劃的結束。
亞特蘭蒂斯號孤身之旅
宇航員沃海姆（Rex Walheim）向大紀元記者分享了他的心情，他說在奔赴佛羅里達州的肯尼迪宇航發射中心前，他一定會和家人共進晚餐，度過一段美好時光，然後信心滿滿地去完成這次宇航任務。
四位美國宇航員全有宇航經歷，6月30日在德克薩斯州約翰遜宇航中心（The Johnson Space Center），他們向媒體表示，目前所有的精力將專注於完成這次航飛任務。
自從1986年挑戰者號失事，造成機上七名宇航員全部殉難，以後歷次發射航天飛機時，地面會有第二架待命，以備營救接應之需。然而這次除了亞特蘭蒂斯號外，所有的航天飛機都已退役，地面將沒有接應，使得STS-135成為亞特蘭蒂斯號孤身之旅。
如果航天飛機在太空站出現問題，宇航員將乘坐載客量只有3名（包括駕駛員）的俄國聯盟號（Soyuz）太空飛行器，分兩批在不同時期返回地面。其中第二批的兩名宇航員將不得不在太空站等待一年。雖然發生問題的幾率非常小，但是這是造成亞特蘭蒂斯號宇航員人數由通常的七名減至四名的主要原因。
運送生活物資為主
亞特蘭蒂斯號在過去執行過多次軍事和科學研究等宇航任務，包括運送美國國防部的設備到空間站，並為麥哲倫號（Magellan）和伽利略號（Galileo）行星探測器，伽瑪射線觀測器等提供太空發射平台，完成與俄國的和平號（Mir）空間站首次接軌等。然而這次任務中亞特蘭蒂斯號的角色更像個巨大的後勤貨物運送站，將運送近萬磅的大量食物、衣物、急救物品和一些儀器到國際空間站，以保障在美國航天飛機全部退役，商業公司還未承接航天運輸業務的期間，空間站人員能夠有足夠支撐一年的生活物資。
美國30年的航天飛機歷史終結
美國最後一架航天飛機亞特蘭蒂斯號的發射，很多美國人懷著複雜的心情期盼著，依依不捨中對未來充滿了期望和不確定。很多人在網上發表評論，擔心美國太空時代是否就此止步，更多的人對未來充滿好奇的猜測。有意見說NASA的航天飛機的設計還是基於六七十年代的藍本，甚至依然使用8086的中央處理器（CPU），而且耗資巨大，其中以損失哥倫比亞號和挑戰者號兩架航天飛機，犧牲14名宇航員的代價最為慘重。除了技術老舊，美國目前的財政危機也使得NASA陷入財務緊張的困境。為維持航天飛機的飛行，NASA一般每個月要花費兩億美元。
航天飛機計劃的終結也將給NASA造成一些優秀的人才和至少幾千名員工的流失，NASA的航天飛機項目部門經過最近幾年裁員和縮減，員工數量由17,000銳減到7,000人。
航天飛機計劃經理約翰•杉農（John Shannon）6月30日在德州約翰遜宇航中心新聞發佈會上說，目前有約6,700人服務於亞特蘭蒂斯號的最後發射，這些人分佈於包括德州在內的五個州。按預期亞特蘭蒂斯號於7月22日返回地面後，隨著項目的完成，NASA將會一次性解僱3,200名合同僱員，然後分期解聘剩餘人員。
優秀人才的流失影響員工的士氣，對NASA的未來研發計劃和安全埋下了一個更大的憂患。紐約時報報導說前航天執行官和中央情報局（CIA）官員阿爾伯特•威隆認為，「那些能幹的人看到航天飛機計劃即將結束，紛紛離去，留下的是成績B等的學生。」
前任美國總統布什在2004年決定終結NASA航天飛機計劃。
美國航天的未來
美國航天飛機計劃終結後，美國將主要依靠搭乘俄國的聯盟號飛行器到達太空站。NASA和俄國簽署了7億5百多萬美元的合同，俄國將完成12趟運送美國宇航員往返國際空間站，每一個座位開價6千2百多萬美元。
NASA的航天飛機航飛首席主管瓦茲•阿黎巴若（Kwatsi Alibaruho）向大紀元記者介紹說，「俄國的飛行器也許從文化習慣上不一定適合我們，但是這是當前我們所能使用的。」「國際太空站的官方語言是英語，由於太空站有許多俄國宇航員，不少硬件設備也是俄國製造提供的，所以實際上兩國的宇航員要基本上會使用對方的語言。」
據太空網站（space.com）透露，俄國的聯盟號飛行器總體上比美國的航天飛機要安全的多，俄國有近1,300次成功發射記錄，遠超過其他國家的總和，美國的成功發射記錄不到1,200。
美國的新型航天器成功研製出來還需幾年時間，NASA也一直在尋求與商業界合作，以知的私人企業有X空間（SpaceX）和波音（Boeing），來探尋由商業公司接替太空站物資運送工作的可行性。
