【大纪元2011年07月06日讯】（大纪元记者易永琦美国休斯顿采访报导）美国宇航局（NASA）亚特兰蒂斯号航天飞机将定于7月8日在佛罗里达州的肯尼迪宇航中心发射升空，执行美国航天飞机记录上的第135次也是最后一次任务（编号STS-135），为国际太空站运近万磅的物资和设备，整个任务为期12天。计划返回地面后，亚特兰蒂斯号将作为最后一架退役的美国航天飞机，由肯尼迪航空中心收藏，标志着美国历时30年的航天飞机计划的结束。
亚特兰蒂斯号孤身之旅
宇航员沃海姆（Rex Walheim）向大纪元记者分享了他的心情，他说在奔赴佛罗里达州的肯尼迪宇航发射中心前，他一定会和家人共进晚餐，度过一段美好时光，然后信心满满地去完成这次宇航任务。
四位美国宇航员全有宇航经历，6月30日在德克萨斯州约翰逊宇航中心（The Johnson Space Center），他们向媒体表示，目前所有的精力将专注于完成这次航飞任务。
自从1986年挑战者号失事，造成机上七名宇航员全部殉难，以后历次发射航天飞机时，地面会有第二架待命，以备营救接应之需。然而这次除了亚特兰蒂斯号外，所有的航天飞机都已退役，地面将没有接应，使得STS-135成为亚特兰蒂斯号孤身之旅。
如果航天飞机在太空站出现问题，宇航员将乘坐载客量只有3名（包括驾驶员）的俄国联盟号（Soyuz）太空飞行器，分两批在不同时期返回地面。其中第二批的两名宇航员将不得不在太空站等待一年。虽然发生问题的几率非常小，但是这是造成亚特兰蒂斯号宇航员人数由通常的七名减至四名的主要原因。
运送生活物资为主
亚特兰蒂斯号在过去执行过多次军事和科学研究等宇航任务，包括运送美国国防部的设备到空间站，并为麦哲伦号（Magellan）和伽利略号（Galileo）行星探测器，伽玛射线观测器等提供太空发射平台，完成与俄国的和平号（Mir）空间站首次接轨等。然而这次任务中亚特兰蒂斯号的角色更像个巨大的后勤货物运送站，将运送近万磅的大量食物、衣物、急救物品和一些仪器到国际空间站，以保障在美国航天飞机全部退役，商业公司还未承接航天运输业务的期间，空间站人员能够有足够支撑一年的生活物资。
美国30年的航天飞机历史终结
美国最后一架航天飞机亚特兰蒂斯号的发射，很多美国人怀着复杂的心情期盼着，依依不舍中对未来充满了期望和不确定。很多人在网上发表评论，担心美国太空时代是否就此止步，更多的人对未来充满好奇的猜测。有意见说NASA的航天飞机的设计还是基于六七十年代的蓝本，甚至依然使用8086的中央处理器（CPU），而且耗资巨大，其中以损失哥伦比亚号和挑战者号两架航天飞机，牺牲14名宇航员的代价最为惨重。除了技术老旧，美国目前的财政危机也使得NASA陷入财务紧张的困境。为维持航天飞机的飞行，NASA一般每个月要花费两亿美元。
航天飞机计划的终结也将给NASA造成一些优秀的人才和至少几千名员工的流失，NASA的航天飞机项目部门经过最近几年裁员和缩减，员工数量由17,000锐减到7,000人。
航天飞机计划经理约翰•杉农（John Shannon）6月30日在德州约翰逊宇航中心新闻发布会上说，目前有约6,700人服务于亚特兰蒂斯号的最后发射，这些人分布于包括德州在内的五个州。按预期亚特兰蒂斯号于7月22日返回地面后，随着项目的完成，NASA将会一次性解雇3,200名合同雇员，然后分期解聘剩余人员。
优秀人才的流失影响员工的士气，对NASA的未来研发计划和安全埋下了一个更大的忧患。纽约时报报导说前航天执行官和中央情报局（CIA）官员阿尔伯特•威隆认为，“那些能干的人看到航天飞机计划即将结束，纷纷离去，留下的是成绩B等的学生。”
前任美国总统布什在2004年决定终结NASA航天飞机计划。
美国航天的未来
美国航天飞机计划终结后，美国将主要依靠搭乘俄国的联盟号飞行器到达太空站。NASA和俄国签署了7亿5百多万美元的合同，俄国将完成12趟运送美国宇航员往返国际空间站，每一个座位开价6千2百多万美元。
NASA的航天飞机航飞首席主管瓦兹•阿黎巴若（Kwatsi Alibaruho）向大纪元记者介绍说，“俄国的飞行器也许从文化习惯上不一定适合我们，但是这是当前我们所能使用的。”“国际太空站的官方语言是英语，由于太空站有许多俄国宇航员，不少硬件设备也是俄国制造提供的，所以实际上两国的宇航员要基本上会使用对方的语言。”
据太空网站（space.com）透露，俄国的联盟号飞行器总体上比美国的航天飞机要安全的多，俄国有近1,300次成功发射记录，远超过其他国家的总和，美国的成功发射记录不到1,200。
美国的新型航天器成功研制出来还需几年时间，NASA也一直在寻求与商业界合作，以知的私人企业有X空间（SpaceX）和波音（Boeing），来探寻由商业公司接替太空站物资运送工作的可行性。
