「疼痛」不是什麼愉快的感覺，但它是最有用的身體警訊之一。痛覺就像身體的警報系統，提醒人們傷害性的、甚至可能致命的狀況——所以你在不小心碰到滾熱的平底鍋時，會立刻把手抽走。
疼痛也很主觀，在經歷同樣狀況時，不同人感覺到的疼痛程度也不同。有些人很怕痛，修補蛀牙的時候也需要打麻藥，有些人就覺得無所謂。
每個人對疼痛的感覺不同，這可能有基因的原因，但也有其它因素可以「操縱」大腦，改變我們的痛覺感受。比如，突然轉移注意力。這種方法很簡單，像是逗病人大笑，把注意力從疼痛上移開，這樣可以減少他痛苦的感覺。
研究表明，除了轉移注意力，大腦也可以「被騙」感覺疼痛緩解了。
真實的疼痛vs.感受的疼痛
在腦部掃描下，當人感覺疼痛的時候，大腦的額葉區域會亮起來。這是大腦管理疼痛強度和疼痛性質的區域；同時，額葉部分也負責設定「期望值」——這兩種功能並非巧合。這種期望值在我們感受疼痛的時候起到很關鍵的作用。
比如說，當你等待打針的時候，護士告訴你這一針會很疼，你可能就覺得確實很疼。另一方面，如果疼痛在你不期然的時候發生——比如突然磕到腳趾——你可能要過一會兒才反應過來有多痛。
近年有名的「橡膠手錯覺」，揭示了人們視覺和感覺的強大聯繫。心理學家發現，他們可以讓人相信一隻假的橡膠手是身體的一部分。參與者需要將自己的手臂從視線中隱藏（用一塊布遮住），然後，他們的真手和橡膠手同時被撫摸。（在受試者只能看到橡膠手的情況下，持續撫摸橡膠手和真手。3分鐘後，他們會有種橡膠手就是自己的手的錯覺。）
一些實驗也證明，橡膠手不僅能使人產生被撫摸的錯覺，也能使人產生疼痛錯覺。很多Youtube的影片都拍攝了這一實驗，當橡膠手被錘子猛擊、或者被針扎的時候，受試者都會縮一下脖子。
大腦可以被欺騙，感受虛假痛覺
一項新研究（刊登於美國疼痛協會官方雜誌《Journal of Pain》）表明，人的大腦可以被欺騙，感受到疼痛或疼痛緩解的假象。實驗中，研究人員先給受試者做了橡膠手錯覺的撫摸實驗，然後用一個熱電極刺激受試者真手的幾個部位，產生疼痛感。同時，將看得見的假電極綁在橡膠手的相同部位，在刺激真手的時候，橡膠手上的假電極也會亮起來。
結果顯示，很多受試者都認為疼痛好像是來自於橡膠手。隨後，研究人員把假的疼痛舒緩膏塗抹在橡膠手「疼痛的地方」。這時，這些感受到錯覺的受試者反饋說疼痛減輕了。
這說明，人們可以從精神上感受到假手的痛楚和疼痛的減輕，即便事實上並沒有任何疼痛刺激和止痛發生。
橡膠手錯覺不只是聚會上的有趣玩法，它顯示了大腦科學最重要的理念之一。它表明人可以通過多種感官來感知身體，也揭示了我們的真實感受可以被大腦顛覆。
在實驗中，大腦逐漸接受了橡膠手就是真實的手——這被稱為「神經可塑性」，也就是說大腦可以隨著經歷的狀況而產生改變。
在實際操作中，這些發現可以用於治療和緩解慢性疼痛病人的痛苦，譬如幻肢綜合症，一種能感覺到不存在的肢體上疼痛的疾病。還可以應用於肌纖維痛症或複雜的局部疼痛綜合症，或許可以為許許多多每天受疼痛折磨的病人帶來希望。
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原文刊載自The Conversation。綠色字為譯者註釋。
責任編輯：茉莉◇
