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【大紀元3月13日訊】天文學家迄今已經發現了几十顆太陽系外行星，但都是通過間接方法發現的。英國科學家正在把搜索目標轉向老年的暗弱恒星——白矮星，希望直接觀察到繞它們運轉的行星。
新華网３月１１日消息,由于行星本身不發光，只能反光，亮度与恒星相差太大，所以在其它恒星附近觀察行星，就像在燈火輝煌的大廳里尋找一支暗淡的蜡燭一樣困難。目前天文學家只能通過行星對其恒星的引力影響等間接手段觀察太陽系外行星，不能直接看到它們。
英國劍橋大學和萊斯特大學的科學家提出，白矮星的亮度很低，在它們周圍直接觀察到行星應當比較容易。白矮星是恒星生命終結時的形態，是一种密度很大、體積很小的天體，一般亮度只有太陽的万分之一。在近紅外波段，一顆質量為木星５倍的行星的亮度可能達到白矮星的千分之一。
小質量恒星在變成白矮星之前會膨脹為紅巨星，吞沒軌道較近的行星。但在此過程中恒星也會噴發物質、損失大量質量，引力約束減弱，使一些外圍行星能逃到安全地帶。科學家認為，在距白矮星為５個天文單位（即太陽到地球的距离的５倍）以上的地方，有可能存在幸存的行星。
科學家估計，約十分之一的白矮星周圍有行星運轉，与其它恒星擁有行星的情況差不多。他們將利用夏威夷和智利的兩台口徑８米“雙子”望遠鏡在近紅外波段對附近的５０顆白矮星進行觀察，希望能在今后几個月內直接看到行星。
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