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【大纪元3月13日讯】天文学家迄今已经发现了几十颗太阳系外行星，但都是通过间接方法发现的。英国科学家正在把搜索目标转向老年的暗弱恒星——白矮星，希望直接观察到绕它们运转的行星。
新华网３月１１日消息,由于行星本身不发光，只能反光，亮度与恒星相差太大，所以在其它恒星附近观察行星，就像在灯火辉煌的大厅里寻找一支暗淡的蜡烛一样困难。目前天文学家只能通过行星对其恒星的引力影响等间接手段观察太阳系外行星，不能直接看到它们。
英国剑桥大学和莱斯特大学的科学家提出，白矮星的亮度很低，在它们周围直接观察到行星应当比较容易。白矮星是恒星生命终结时的形态，是一种密度很大、体积很小的天体，一般亮度只有太阳的万分之一。在近红外波段，一颗质量为木星５倍的行星的亮度可能达到白矮星的千分之一。
小质量恒星在变成白矮星之前会膨胀为红巨星，吞没轨道较近的行星。但在此过程中恒星也会喷发物质、损失大量质量，引力约束减弱，使一些外围行星能逃到安全地带。科学家认为，在距白矮星为５个天文单位（即太阳到地球的距离的５倍）以上的地方，有可能存在幸存的行星。
科学家估计，约十分之一的白矮星周围有行星运转，与其它恒星拥有行星的情况差不多。他们将利用夏威夷和智利的两台口径８米“双子”望远镜在近红外波段对附近的５０颗白矮星进行观察，希望能在今后几个月内直接看到行星。
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