【大紀元1月4日訊】大紀元記者方洪綜合報導/新年伊始﹐美國太空總署(NASA)的兩項太空計劃正在緊鑼密鼓地展開。一是“星塵號”太空船飛臨彗星“wild 2″(音vilt)並採集樣品﹔再就是火星探測器“精神號”(Spirit )和“機會號”(Opportunity )將要相繼着陸火星。
昨天(1月2日)﹐“星塵號”太空船成功飛臨彗星“wild 2″﹐拍了許多照片﹐還成功地集到了第一批該彗星的微塵標本。
如果說“星塵號”的科研監測人員總算可以松口氣的話﹐那麼“火星探測器”項目的工作人員還在緊張之中。尤其是在前不久歐洲航天局(ESA)探索火星的類似計劃中﹐火星着陸器“獵犬-2”至今杳無音信﹐生死未卜﹐無形中也給NASA憑添了一份壓力。
火星探測器“精神號”和“機會號”是一對“姐妹”探測器。這兩艘飛船分別在去年6月10日和7約7日發射﹐預計“精神號”將于格林威治時間1月4日早上4點35分(美太平洋時間周六晚)着陸火星。「機會號」估計將在「精神號」抵達火星的三個星期後到達。
登陸火星計劃最困難的部分是穿越火星大气層下降，著陸過程不能有一點閃失，完成登陸后，探測器才能執行探索火星生物跡象的任務。以往的探測器大多都是在登陸火星時失敗。科學家目前還沒有斷定歐洲“獵犬-2”不久前是否也是在穿越火星大气層中出了問題。
雖然NASA官員稱至今一切順利﹐但是人們不能不為探測器捏把汗。下面我們來簡單描述一下科學家們設計的“精神號”穿越火星大气層和着陸的大體過程。
降落(NASA/JPL)
在歷時7個月﹐穿越3億英里的寒冷太空後﹐“精神號”來到了火星﹐這個被認為是太陽系最類似于地球的行星。太平洋時間1月3日下午7:04﹐“精神號”將它的隔熱板轉向前方﹐面對火星。
接下來8:29pm﹐飛船將脫掉其大半個機身。這時候﹐“進入器”(包括着陸器)將丟掉飛行艙﹐準備進入火星大氣。太平洋時間8:29 p.m﹐“精神號”將以每小時12000英里的速度﹐呼嘯着進入火星大氣層。
彈跳(NASA/JPL)
接下來的6分鐘可能是最緊張的(見圖)。探測器的隔熱層必須能夠保護“精神號”不被穿越火星大氣時產生的高溫解體。而後﹐“精神號”將脫掉其頭部保護層﹐釋放沖氣氣包(如圖)﹐點燃着陸火箭(以火星表面為噴射方向)並打開降落傘。太平洋時間8:35 p.m(格林威治時間1月4日早上4:35)﹐“精神號”巨大的沖氣氣包觸及火星表面﹐接着會被彈起五層樓高﹐再落下來。就這樣一邊來回彈跳着在火星表面滾動﹐可以滾出1公里遠。8:45 p.m﹐着陸完成。
着陸完成(NASA/JPL)
“精神號”着陸後將開始與地面控制系統聯絡。星期六(1月3日)晚上﹐地球上的“深空網絡天線”應當能夠收到信號。在降落後的頭24小時裡﹐“精神號”還將有幾次機會同正在環繞火星飛行的兩艘NASA太空船“火星環球探測器”和“奧德塞(Odyssey)火星軌道器”聯絡。他們將先後在距離火星表面400公里高空飛過“精神號”的降落地點。
當然這只是理想的預計降落過程。如果“精神號”和“機會號”這兩艘探測器登陸成功，將探測登陸地周圍的地質概況，找尋是否有水或其他液體，這是探測火星上是否有生命跡象的重要專題研究。@
