【大纪元1月4日讯】大纪元记者方洪综合报导/新年伊始﹐美国太空总署(NASA)的两项太空计划正在紧锣密鼓地展开。一是“星尘号”太空船飞临彗星“wild 2″(音vilt)并采集样品﹔再就是火星探测器“精神号”(Spirit )和“机会号”(Opportunity )将要相继着陆火星。
昨天(1月2日)﹐“星尘号”太空船成功飞临彗星“wild 2″﹐拍了许多照片﹐还成功地集到了第一批该彗星的微尘标本。
如果说“星尘号”的科研监测人员总算可以松口气的话﹐那么“火星探测器”项目的工作人员还在紧张之中。尤其是在前不久欧洲航天局(ESA)探索火星的类似计划中﹐火星着陆器“猎犬-2”至今杳无音信﹐生死未卜﹐无形中也给NASA凭添了一份压力。
火星探测器“精神号”和“机会号”是一对“姐妹”探测器。这两艘飞船分别在去年6月10日和7约7日发射﹐预计“精神号”将于格林威治时间1月4日早上4点35分(美太平洋时间周六晚)着陆火星。“机会号”估计将在“精神号”抵达火星的三个星期后到达。
登陆火星计划最困难的部分是穿越火星大气层下降，着陆过程不能有一点闪失，完成登陆后，探测器才能执行探索火星生物迹象的任务。以往的探测器大多都是在登陆火星时失败。科学家目前还没有断定欧洲“猎犬-2”不久前是否也是在穿越火星大气层中出了问题。
虽然NASA官员称至今一切顺利﹐但是人们不能不为探测器捏把汗。下面我们来简单描述一下科学家们设计的“精神号”穿越火星大气层和着陆的大体过程。
降落(NASA/JPL)
在历时7个月﹐穿越3亿英里的寒冷太空后﹐“精神号”来到了火星﹐这个被认为是太阳系最类似于地球的行星。太平洋时间1月3日下午7:04﹐“精神号”将它的隔热板转向前方﹐面对火星。
接下来8:29pm﹐飞船将脱掉其大半个机身。这时候﹐“进入器”(包括着陆器)将丢掉飞行舱﹐准备进入火星大气。太平洋时间8:29 p.m﹐“精神号”将以每小时12000英里的速度﹐呼啸着进入火星大气层。
弹跳(NASA/JPL)
接下来的6分钟可能是最紧张的(见图)。探测器的隔热层必须能够保护“精神号”不被穿越火星大气时产生的高温解体。而后﹐“精神号”将脱掉其头部保护层﹐释放冲气气包(如图)﹐点燃着陆火箭(以火星表面为喷射方向)并打开降落伞。太平洋时间8:35 p.m(格林威治时间1月4日早上4:35)﹐“精神号”巨大的冲气气包触及火星表面﹐接着会被弹起五层楼高﹐再落下来。就这样一边来回弹跳着在火星表面滚动﹐可以滚出1公里远。8:45 p.m﹐着陆完成。
着陆完成(NASA/JPL)
“精神号”着陆后将开始与地面控制系统联络。星期六(1月3日)晚上﹐地球上的“深空网络天线”应当能够收到信号。在降落后的头24小时里﹐“精神号”还将有几次机会同正在环绕火星飞行的两艘NASA太空船“火星环球探测器”和“奥德塞(Odyssey)火星轨道器”联络。他们将先后在距离火星表面400公里高空飞过“精神号”的降落地点。
当然这只是理想的预计降落过程。如果“精神号”和“机会号”这两艘探测器登陆成功，将探测登陆地周围的地质概况，找寻是否有水或其他液体，这是探测火星上是否有生命迹象的重要专题研究。@
