黃帝時代
到距今約五千年前，神州舞台出現了人類歷史重要的一幕－－黃帝時代的降臨。黃帝為中華民族創造了豐富燦爛的中華文化，在中國歷史上受到無比的尊敬。其實中國人「敬天法祖」的特性，除了與上古神傳時代的人神共處有關之外，與黃帝被認為是中華民族共同祖先有著密切關係。黃帝之後有「絕天地通」的傳說，即人神分隔，中華民族就在神傳的文化基礎上，從黃帝時代開啟了以人為中心的、一幕幕璀璨的半神文化序幕。
早期的中國先民主要居住在黃河流域，這與其豐富的自然條件有關。後來才開始慢慢向南遷徙。當時各個部落都尊神農氏為天下共主，尊其為炎帝，並向其朝貢。其族群主要生活在黃河下游一帶。
相傳在黃河流域生活的另外一個逐漸強大的部落是有熊氏的族落。有熊氏，少典部族的子孫，姓公孫名叫軒轅。他一生下來，形象就異於常人，《春秋緯．元命苞》說他是「龍鬚」，而且很有靈性，出生不久就會說話，幼年時聰明機敏，長大後誠實勤奮，成年以後見聞廣博，對事物有著清晰的判斷力。後被推選為部族首領，稱為黃帝。其族群原居於西北，後遷徙至涿鹿，也就是今天河北涿鹿東南一帶。
軒轅時代，炎帝的族落已經衰敗。其他部族之間互相攻戰，殘害百姓，而神農氏卻沒有力量征討他們。於是黃帝開始習兵練武，去征討那些不來朝貢的部族，各部族這才都來歸從。但生活在河北河南和山東一帶的九黎族的首領蚩尤最為兇暴，沒有人能去征討他。他為與炎帝爭奪黃河下游地區，展開了一場大戰，炎帝戰敗，向黃帝求救，與之結為聯盟。黃帝統帥二個部落的族人與蚩尤戰於涿鹿之野。
「涿鹿大戰」是中國遠古歷史上的一個重大事件。而關於這一重大事件中的另一人物蚩尤，根據有關的文獻，其形象是暴君和亂賊，是相當醜惡的。《尚書．呂刑》的記載為此類觀點的代表：說蚩尤作亂，以酷刑殺戳統治苗民。不過，根據《龍魚河圖》的記載，蚩尤是一個有著怪異神力的神的形象。「制五兵之器，變化雲霧」，非常厲害。《述異記》也說：蚩尤「銅頭鐵額」、「八肱八趾」、「人身牛蹄，四目六手」、「食沙石子」等。所以黃帝也打不過他，只好去祈求上天神靈的幫助。根據《黃帝玄女戰法》中的記述：黃帝與蚩尤九戰九不勝。黃帝歸於太山，三日三夜，霧冥。有一婦人，人首鳥形，黃帝稽首再拜伏不敢起，婦人曰：『吾玄女也，子慾何問？』黃帝曰：『小子慾萬戰勝』。遂得戰法焉。又《玄女兵法》中也說：「黃帝攻蚩尤，三年城不下……」「九戰九不勝」、「三年城不下」，可見蚩尤是很強大的對手，其力量與黃帝不相上下，黃帝只有求女神幫助才取得了勝利。從此次戰爭的記載可以看到蚩尤的神的形象，他不僅「獸身人語，銅頭鐵額」、「人身牛蹄，四目六手」，而且可以「靖風伯雨師大風雨」，還可以「作大霧，彌三日」，使黃帝令風後做指南車才戰勝了他。可見，不僅蚩尤有神性，黃帝也有神力，可給風後等神下命令。
今天河北冀州有樂名「蚩尤戲」，其民兩兩三三，頭戴牛角而相抵。太原村落間，祭蚩尤神，不用牛頭。今冀州有蚩尤川，即涿鹿之野。漢武時，太原有蚩尤神晝見，黽足蛇首；主掌疫病，其俗遂立為祠。這說明在大戰的涿鹿，冀州人長久的祭祀蚩尤神，其它地方如太原、朝鮮也祭蚩尤神。黃帝的形象也是如此，他們不只是歷史人物，而且也是古史中的具有神的特徵的形象。這也表明，人神同在的時期一直持續到了五帝時期仍未斷絕。
黃帝大敗蚩尤，並殺死了蚩尤後，炎黃兩部落又發生了戰爭。起因是炎帝想進攻其他部落，從而導致其他部落都來歸從黃帝。於是軒轅修行德業，整頓軍旅，研究四時節氣變化，種植五穀，安撫民眾，丈量四方的土地，訓練各種猛獸，跟炎帝在阪泉的郊野交戰，先後打了幾仗，才征服炎帝，取得了勝利。
從此，中原各部落皆尊黃帝為天下共主，即天子，取代了神農氏。天子的意義就是上天的愛子，賦天命行天道於人世。所以實際上，黃帝成為中國歷史首位以武力、以兵征天下的形式臣服諸侯、統一了華夏族的帝王。《史記》稱，黃帝做天子有土這種屬性的祥瑞徵兆，土色黃，所以號稱黃帝。而炎、黃等部落在黃帝的領導下融合成華夏民族。故中華民族自承為「黃帝后裔」，又因炎、黃兩部落融合成華夏民族，故也稱為「炎黃子孫」。
黃帝成為天下共主後，逐漸平定了天下。他往東到過東海，登上了丸山和泰山；往西到過空桐，登上了雞頭山；往南到過長江，登上了熊山、湘山；往北驅逐了葷粥（ｘ□ｎ ｙu，熏玉）部族，並在逐鹿山的山腳下建起了都邑。
黃帝接著又立百官，制典章，舉賢能，封禪祭天，大治天下。黃帝所封官職都用雲來命名，軍隊號稱雲師。他設置了左右大監，由他們督察各部落。他還常常祭祀鬼神山川，次數為自古以來最多。他還任用風後、力牧、常先、大鴻等賢臣治理民眾。此外，黃帝順應天地四時的規律，推測陰陽的變化，講解生死的道理，論述存與亡的原因，按照季節播種百谷草木，馴養鳥獸蠶蟲，收取土石金玉以供民用，有節度的使用水、火、木材及各種財物。
此外，黃帝還命臣民建屋室、種五穀、作衣裳、造舟車。在黃帝時代，文字、醫學、算數、曆法、樂器、陶器、蠶桑等各種發明相繼出現。相傳指南車就是黃帝發明的。因此，後世認為中華文明奠基於黃帝時代。
相傳黃帝身邊的一個叫倉頡的史官造了字。據說，倉頡的頭上有四隻眼睛，可以看見神明。他抬頭可以看到奎星圜曲的形狀，低頭可以觀察龜殼的紋理及飛禽走獸的足跡。倉頡廣泛的收集世間眾多美麗的圖像，綜合而成文字，被後人稱作「上古文字」。據說倉頡造字後，「天雨粟，鬼夜哭」。天下粟，是因為倉頡造了文字，值得慶賀。那麼鬼哭，則是因為有了文字，民智日開，民德日離，欺偽狡詐、爭奪殺戮會由此而生，天下從此無太平日子，連鬼都不得安寧，所以鬼要哭了。
在曆法上，黃帝用上天賜予的寶鼎，觀測太陽的運行，用占卜用的蓍（ｓｈ□，師）草推算曆法，預知節氣日辰。黃帝時代還發明了記日法，以記錄日子的變化。 《史記．五帝本記》說：「黃帝 …… 迎日推策」。「策」是一種小竹木片。迎來一次的日出，就移動一根竹木片。記日法的發明中，以天干記日法影響最為深遠。所謂天干記日法，是用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十個字，逐日依次用一個字來標記一天。這個方法後來和地支結合成為干支記日法，它一直延續使用到現代，成為中華文化中一個極有特色的部份。
傳說中國數學的創始者也是黃帝，最早的數學知識和數學工具都是在黃帝時代發明的。例如漢代的一本數學著作《數術記遺》中說，是黃帝發明了數的記法和用法。也有的書中說，最早的算數是黃帝時代一個叫「隸首」的人創作的。
黃帝的正妃是西陵國的女兒嫘（ｌeｉ，雷）祖。嫘祖發明了養蠶，並教給人們如何利用絲繭編織衣服。據《隋書．禮儀志》記載，北周尊嫘祖「先蠶」，即始蠶之神。嫘祖和黃帝的另一位妃子嫫（mo）母一起，幫助黃帝治理天下，相傳二人皆有著高貴的品德。嫘祖在和黃帝巡視天下時，病逝於途中，黃帝謚嫘祖為「祖神」。
由於黃帝的賢德，萬國安定，老百姓生活富足。史籍上說，黃帝在位的一百年中，中國沒有賊盜毆鬥，人們謙讓和睦，風調雨順，年年豐收，甚至虎豹不傷人，鳥獸蟲蛾都受他的教化影響，是個「道行天下，人間天堂」的盛世典範，因此後世尊稱軒轅黃帝為人文初祖。
關於黃帝，還有著許多關於他求道的傳說。司馬遷在《史記》上說黃帝獲寶鼎與神策，治世「順天地之紀，幽明之占，死生之說，存亡之難」，形容黃帝懂得順天而治，知陰陽、生死變化之理，行道天下，是個修煉得道之人。相傳他得法悟道後，治理國事同時煉丹求鼎、靜心修煉。公元前二五九八年，黃帝在橋山山下，鑄造了一個大鼎，當鑄成那一瞬間，天忽然開了，降下一黃龍迎接他。黃帝與隨身的宮臣七十多人一起跨上黃龍，白日昇天，圓滿功成。福分不足的群臣來的太遲，只能抓住龍鬚，結果龍鬚脫落，他們也掉下來了。這時候，萬民百姓親眼仰望這神聖壯觀的一幕！這些沒跟上的臣子與百姓，感恩懷念之餘，把黃帝遺留下來的衣服，埋葬在橋山山下，即今天陝西黃陵縣的黃帝衣冠塚。
這或許就是為甚麼中國人對生命圓滿的結束就是歸天成神的原由。所以中國人對過世的祖先，也認為是另種形式的歸天成神，祖先在天之靈能庇佑看護子孫，所以家家戶戶供奉自己祖先，同姓親祖甚至建造祠堂共同祭祀，年節祭祀祖先，「敬天祭祖」就這樣成為中華文化的一大特色。
從三皇到黃帝，我們可以看出，雖然黃帝具有一定的神力，但他不再像神話時代的三皇般，以神只的形式降世，而是以「治世的帝王」兼「得道的修煉人」出現於世，承接著神傳文化與人本文化的交接。黃帝最後的圓滿回歸，表明人類可以通過修煉再回歸於天，人與神之間連通的唯一管道就是「修煉」，天代表神的世界，人是神造的，來自於天，回歸於天，「天人合一」的觀念就這樣根深蒂固的深植在中國人的內心中。
顓頊和帝嚳時代
黃帝有二十五個兒子，其中建立自已姓氏的有十四人。嫘祖生有兩個兒子：一個叫玄囂，也就是青陽，青陽被封為部族首領，居住在江水；另一個叫昌意，也被封為部族首領，居住在若水。昌意娶了蜀山氏的女兒，名叫昌僕，生下高陽，高陽有聖人的品德。黃帝昇天後，由他的孫子，也就是昌意的兒子高陽即帝位，這就是顓頊帝。
顓頊帝沉靜穩練而有機謀，通達而知事理。他教導百姓養殖各種牲畜，充分利用地力，推算四時節令以順應自然，依順鬼神以制定禮義，理順四時五行之氣以教化萬民，潔淨身心以祭祀鬼神。他往北到過幽陵，往南到過交址，往西到過流沙，往東到過蟠木。各種動物植物，大神小神，凡是日月照臨的地方，全都平定了，沒有不歸服的。
顓頊帝生的兒子叫窮蟬。顓頊死後，玄囂的孫子，顓頊的侄子高辛即位，這就是帝嚳（ku）。
相傳高辛生來就很有靈氣，一出生就叫出了自己的名字。身為帝王，他遍施恩澤於眾人而不考慮自身。他高瞻遠囑，明察秋毫。他順應上天的意旨，瞭解百姓之所急。他行仁德而不失威嚴，溫和而且守信，修養自身，道德高尚，天下無不歸順。他對收取的土地上的物產，一向節儉的使用；他行動合乎時宜，吃穿用度如士人同。他愛護並教化萬民，把各種有益的事教給他們；他推算日月的運行以定歲時節氣，恭敬的迎送日月的出落；他明識鬼神，慎重的加以事奉。
帝嚳娶陳鋒氏的女兒，生下放勳。娶訾（ｊ□ ｚ□，居資）氏的女兒，生下摯。帝嚳死後，摯接替帝位。帝摯登位後，沒有幹出甚麼政績，於是放勳登位。這就是帝堯。
帝堯時代
根據《春秋緯．元命苞》，堯出生時也有異像，稱「堯眉八彩，是謂通明歷像，日月旋璣玉衡」，就是說他有著八種顏色組成的眉毛，這象徵他可以知天文，曉曆法等。《春秋緯．合誠圖》還說他的額角像太陽等。
堯繼位後，像他的父親一樣，仁德如天，智能如神。他富有卻不驕傲，尊貴卻不放縱。他同老百姓一樣，住茅房、吃糙米飯、喝野菜湯，夏天穿粗麻衣，冬天加塊鹿皮。他能尊敬有善德的人，使同族九代相親相愛。同族的人既已和睦，又去考察百官。百官政績昭著，各個部落也都能和睦相處。他對老百姓關心備至，一點私心都沒有。
像黃帝、顓頊、帝嚳一樣，帝堯命令臣子羲氏、和氏遵循上天的意旨，根據日月的出沒、星辰的位次，制定曆法，謹慎的教給民眾從事生產的節令。另外命令羲仲，住在郁夷，恭敬的迎接日出，並詳細安排春季的耕作。春分日，白晝與黑夜一樣長，朱雀七宿（ｘｉu，秀）中的星宿初昏時出現在正南方，據此來確定仲春之時。這時候，民眾分散勞作，鳥獸生育交尾。又命令羲叔，住在南交，詳細安排夏季的農活兒。夏至日，白晝最長，蒼龍七宿中的心宿（又稱大火）初昏時出現在正南方，據此來確定仲夏之時。這時候，民眾就居住在高處，鳥獸毛羽稀疏。又命令和仲，居住在西土，恭敬的送太陽落下，有步驟的安排秋天的收穫。秋分日，黑夜與白晝一樣長，玄武七宿中的虛宿初昏時出現在正南方，據此來確定仲秋之時。這時候，民眾移居平地，鳥獸再生新毛。又命令和叔，住在北方，那地方叫做幽都，認真安排好冬季的收藏。冬至日，白晝最短，白虎七宿中的昴（ｍ□ｏ，卯）宿初昏時出現在正南方，據此來確定仲冬之時。這時候，民眾進屋取暖，鳥獸長滿細毛。一年有三百六十六天，用置閏月的辦法來校正春夏秋冬四季。
此外帝堯還告誡百官一定要各守其職，這樣各種事情才會順利進行。
帝堯在位期間，天下各族和睦相處，人人敬天畏地，重德律己。後來，帝堯老了，不想讓自己的兒子丹朱繼承帝位，認為他德行不夠。他便問身邊的臣子四岳：「我在位已經七十年了，誰能順應天命，接替我的帝位？」四岳向他推薦了鯀，堯認為他能力不夠；後來四岳又推薦了虞舜。虞舜是個盲人的兒子。雖然他的父親愚昧，母親頑固，弟弟傲慢，但舜卻能與他們和睦相處，盡孝悌之道，把家治理得很好，使他們不至於走向邪惡。這說明虞舜具有非凡的品行。
為了考察虞舜的德行，堯把兩個女兒娥皇、女英嫁給了他，以從兩個女兒身上觀察他的德行。舜讓她們降下尊貴之心住到媯（ｇｕ□，規）河邊的家中去，遵守為婦之道。堯認為這樣做很好，就讓舜試著擔任司徒之職，謹慎的理順父義、母慈、兄友、弟恭、子孝這五種倫理道德，人民也都遵從不違。堯又讓他參與百官的事，百官的事因此變得有條不紊。又讓他在明堂四門接待賓客，四門處處和睦，從遠方來的賓客都恭恭敬敬。堯又派舜進入山野叢林大川草澤，遇上暴風雷雨，舜也沒有迷路誤事。堯更加認為他十分聰明，很有德行。便把他叫來，希望他現在就登臨天子位。舜則推讓說自己的德行還不夠，不願接受帝位。不過，在正月初一，舜在文祖廟接受了堯的禪讓。文祖也就是堯的太祖。這就是歷史上有名的「禪讓」。後來，舜又將帝位禪讓給了禹。
「禪讓」的傳說在我國古代產生了深遠的影響。後人借孔子之口評論說「大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦……是謂大同」。「大同」社會是我國古人追求的理想社會。「選賢與能，講信修睦」是說社會選拔賢能的人參與國家統治和管理，提倡誠實信用，和諧融洽的人際關係準則，建立「人不獨親其親，不獨子其子」的理想社會。
堯將帝位禪讓給舜後，因為年事已高，便讓舜代理天子之政事，藉以觀察他做天子是否合乎天意。對於堯選賢繼位的做法，孔子讚道﹕「大哉﹗堯之為君也。」說堯是一個以天下為公的楷模。
舜代堯治理國家後，通過觀測北斗星，來考察日、月及金、木、水、火、土五星的運行是否有異常，並舉行臨時儀式祭告上帝，用把祭品放在火上燒的儀式祭祀天地四時，用遙祭的儀式祭祀名山大川，又普遍的祭祀了各路神只。他收集起公侯伯子男五等候爵所持桓圭、信圭、躬圭、谷璧、蒲璧五種玉製符信，選擇良月吉日，召見四岳和各州州牧，又頒發給他們。
舜還於當年二月去東方巡視，到泰山時，用燒柴的儀式祭祀東嶽，用遙祭的儀式祭祀各地的名山大川。接著，他召見東方各部落首領，協調校正四時節氣、月之大小、日之甲乙，統一音律和長度、容量、重量的標準，修明吉、兇、賓、軍、嘉五種禮儀，規定諸侯用五種圭壁、三種綵繒，卿大夫用羊羔、大雁二種動物，士用死雉作為朝見時的禮物，而五種圭璧，朝見典禮完畢以後仍還給各首領。
五月，舜又到到南方巡視；八月，到西方巡視；十一月，到北方巡視，所作所為都像起初到東方巡視時一樣。回來後，告祭祖廟和父廟，並用一頭牛作祭品。以後每五年巡視一次，在其間的四年中，各部落首領按時來京師朝見。舜向他們詳細闡述治國之道，並根據業績進行考察，根據功勞賜給車馬衣服。
舜開始將天下劃分為十二個州，並疏濬河川。舜提倡審慎使用刑罰。規定根據正常的刑罰來執法，可用流放的方法寬減刺字、割鼻、斷足、閹割、殺頭五種刑罰，官府裡治事用鞭子施刑，學府教育用戒尺懲罰，罰以黃金可用作贖罪。因災害而造成過失的，予以赦免；怙惡不悛、堅持為害的要施以刑罰。
堯在位七十年得到舜，又過了二十年因年老而告退，讓舜代行天子政務。堯讓出帝位二十八年後逝世。百姓悲傷哀痛，如同死了生身父母一般。三年之內，四方各地沒有人奏樂，為的是悼念帝堯。堯瞭解自己的兒子丹朱不賢，不配傳給他天下，因此才姑且試著讓給舜。讓給舜，天下人就都得到利益而只對丹朱一人不利；傳給丹朱，天下人就會遭殃而只有丹朱一人得到好處。堯說：「我畢竟不能使天下人受害而只讓一人得利」，所以最終還是把天下傳給了舜。堯逝世後，三年服喪完畢，舜把帝位讓給丹朱，自己躲到了南河的南岸。部落首領前來朝覲的不到丹朱那裏去卻到舜這裡來，打官司的也不去找丹朱卻來找舜，歌頌功德的，不去歌頌丹朱卻來歌頌舜。舜說「這是天意呀」，然後才到了京都，登上天子之位，這就是舜帝。
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