跑馬古道位於宜蘭礁溪鄉，為淡蘭之間往來的古道之一。所謂「淡蘭古道」，是早期淡水廳(台北一帶)到噶瑪蘭(蘭陽地區)之間往來的道路。
當時淡蘭之間主要的道路有二，一是循基隆河而上，從錫口(松山)、水返腳(汐止) 、八堵、暖暖、柑仔瀨(瑞芳) 、猴硐，經三貂嶺至頂雙溪(雙溪) 、槓仔寮(貢寮)，然後翻越草嶺，經大里、頭圍(頭城)、礁溪，至噶瑪蘭(宜蘭)。
另一條道路則是循著新店溪、景美溪，由深坑、石碇而至坪林尾(坪林)，然後經湖桶、石牌，而至礁溪、宜蘭。就道路的位置而言，前者可稱之為「淡蘭古道北線」，後者為「淡蘭古道南線」。
淡蘭古道的北線正式形成於嘉慶年間。嘉慶元年(1796年)，吳沙率眾入墾噶瑪蘭(舊稱蛤仔難)，在頭圍建立據點，為漢人拓墾宜蘭的開始。
嘉慶十二年(1807年)，楊廷理開闢淡蘭之間的道路，自暖暖、四腳亭，越過三貂嶺，經頂雙溪、草嶺等地而進入宜蘭。
嘉慶十七年(1812年)，噶瑪蘭正式設廳，淡蘭之間的交通日趨頻繁，艋舺、錫口、水返腳、暖暖、柑仔瀨、燦光寮、三貂嶺都設舖，以傳送公文郵件，「淡蘭古道北線」成為淡蘭往來的主要官道。
「淡蘭古道南線」的年代則較略晚於北線，大約在清咸豐、同治年間，隨著移民向深坑、石碇、坪林拓墾而逐漸形成的。
大約在道光年間(1821-1851年)，就有泉州人從艋舺搭乘木筏沿新店溪、景美溪上行，至石碇一帶開墾。後來，1860年左右，安溪人陳合興墾號進入坪林開發，部份村民則繼續深入往坪林東南山區，經湖桶村，越過梳粧樓山、鴛嘴嶺，至石牌，走往礁溪、宜蘭，而形成了早期的「淡蘭古道南線」。這條路線又可稱之為「北宜古道」。
「跑馬古道」屬於「淡蘭古道南線」的其中一段，位於石牌、礁溪之間。石牌就位於現在北宜公路最高點(大約59公里處)，又稱「金面大觀」，此地居高臨下，可眺望蘭陽及龜山島美景。
石牌有停車場、公共廁所，攤販商店聚集，為北宜公路上的一處休息站。附近亦有一「北宜公路殉職先靈紀念碑」，為公路局施工單位所立。北宜公路過石牌之後，便進入著名的九彎十八拐路段，下山之後，向右轉，循著台九線，便進入礁溪鄉。
「跑馬古道」是北宜古道保存最完整的一段。這條古道為何稱做「跑馬古道」呢？這由早期先民常利用跑馬古道來搬運木材，在路上置圓木枕，以木馬搬運木材，所以有「木馬路」之稱。
二次大戰期間，日軍官兵經常騎馬巡邏於這條道路，居民稱之為「陸軍路」、或「跑馬路」。北宜公路完成後，這條道路便逐漸沒落而荒廢，後來礁溪鄉公所重新整理這條古道，於是命名為「跑馬古道」。
「跑馬古道」從北宜公路最高點的石牌往下走，經上新花園，抵達礁溪五峰路，全長約6.7公里。約分為三段：
(一)石牌至上新花園，約2公里，大部份是產業道路。
(二)上新花園至古道南口，約3.1公里。
(三)古道南口至五峰路，為產業道路，約1.6公里。
菁華路段為第二段的3.1公里，因此，大部份的遊客都選擇走這一段古道。
走跑馬古道，可以由上往下走，先甘後苦；或由下往上走，先苦後甘。我較偏好後者。於是先開車至礁溪，從五峰路走產業道路上山，停車於跑馬古道南口。然後由此走往上新花園。
跑馬古道寬約三公尺，以碎石子路為主，路寬闊好走。初走時，古道緩緩向上，有林蔭遮陽，走來不覺辛苦，約幾分鐘，抵達十一股溪，這裡有民眾搭建的「玉龍居」涼亭。日據時代，十一股溪的上游有一聚落，約十幾戶人家，地名稱為「十一股」，目前這裡已不見人家。
過木橋，古道繞行於山腰，地勢漸高，從這裡起，沿途可眺望蘭陽平原礁溪、頭城一帶的平原美景。
走出林蔭路，漸有展望，但也漸有日曬，漸走就漸有悶熱的感覺。尤其是今天的氣溫高達三十幾度，爬坡時頗消耗體力。
約十分鐘後，路旁有昔日的木馬及木馬道的實物展示。而從此處可以眺望蘭陽平原，北宜高速公路宛如一條長蛇，不見頭尾，蛇形前進，穿越蘭陽綠色大地，游向蘇澳而去。
不久，古道與產業道路交會，右岔路可通往猴洞坑瀑布，路程約40分鐘。天氣悶熱，不想多走歧途。於是繼續前進，往上走，地勢漸高，視野更開闊，而林蔭少，陽光多，更酷熱，但視野展望亦愈佳。來到一處觀景台，正遙遙面對著龜山島。
解說牌寫著「風水傳奇，龜蛇守海口」，龜山島被民間視為是龜神的化身，與蛇神共同守護著蘭陽平原這片好山好水。又有民間神話版本則擬人化地說蘭陽平原是海龍王的女兒蘭陽公主，龜山島則是海龍王的愛將。
兩人相戀，海龍王得知後大怒，將龜將軍變成龜山島，將蘭陽公主化成為蘭陽平原，從此兩人分隔兩地，只能遙遙相望，苦苦相思，而龜將軍情深義重，從此無怨無悔的守護蘭陽平原。雖是神話故事，倒也增添了一分感人的浪漫情愫。
繼續往前走，約二十分鐘，抵達山神廟。山神廟僅是簡單的石頭公，上面有簡易的搭棚而已。走到山神廟時，距離上新花園約只剩一公里路程而已。在此休息一陣，消暑解熱，然後繼續冒熱上行。
約十分鐘，來到一處舊礦場，這個礦區出產黑鉛礦，民國五十一年時，台灣黑鉛合名會社及文山礦業所曾在此開礦，經濟效益不大，後來礦場就封閉了。
目前的山坡種植一小片松林。這裡也有興建了一座眺望台，在眺望台往下俯瞰，不見溪水，山壑卻傳來淙淙溪水聲。這條溪為猴洞坑溪。
不久，就進入了竹林裡。竹蔭林道，清涼消暑。接著就來到了猴洞坑溪。有一石橋越溪。橋旁上游處有清澈淺潭。溪岸有一巨石，刻著「跑馬古道」四字，此石稱為「跑馬勒石」。立石的時間為丙子年，推算應為民國八十五年(1996年)。
往前走，仍是竹林夾道，路旁還有不少野薑花。跑馬古道的導覽地圖有註明，這竹林左側有一日據時期駐在所遺址，我沿途卻無所見，僅看見路左側有一間簡易的農寮而已，也沒有豎立解說牌，或許駐在所遺址已經消逝。
約再走四、五分鐘，就抵達了上新花園。過上新花園，跑馬古道就變為柏油產業道路，大約要往上走一公里多，才能再接上步道，然後再走七、八百公尺，就可抵達北宜公路最高點的石牌。
我只走至上新花園而已，然後折返，走回猴洞坑溪，在溪畔午餐。潭裡有苦花、石斑等小魚。帶來的麵包午餐與魚群分享。
從古道南口走至上新花園，3.1公里的路，連休息，花了八十分鐘。回程走下坡路，輕鬆許多，便不覺得陽光酷熱，才約四十分鐘，就回到了登山口。
今天雖然只走了跑馬古道的一段路，但走路的心情卻是涵蓋了整條的淡蘭古道，特別是在「淡蘭古道南線」，所謂的「北宜古道」之上。
近年來，石碇、坪林地方文史人士紛紛推出「尋找淡蘭古道」的活動，試圖尋找出已消失的淡蘭古道。
日據時代日本人雖然循著前清時代的淡蘭古道舊跡，開闢成可供汽車行駛的公路，但汽車必須行駛於較平緩的道路，因此勢必無法完全遵循舊日的古道路線。
由此可推論，在石碇、坪林山區，應該還有不少各自成段的淡蘭古道未被公路所取代，舊路依然存在，只是隱沒於山林，被人所遺忘而已。只要有心追尋，古道終有一天會重見天日。
旅記日期：2005.07.14 (旅遊日期：2005.07.06)
——本文轉載自Tony的自然人文旅記 http://www.tonyhuang.idv.tw/
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