【大紀元1月2日報導】（中央社記者劉坤原華盛頓特稿）美國二零零八年總統大選即將於三日從愛阿華州正式鳴槍起跑。愛阿華州共和及民主兩黨將於三日舉行「黨團會議」，決定支持那位參選人代表黨競選美國總統。
美國總統大選初選分為「黨團會議」（caucus）和「初選」（primary）兩種。「黨團會議」是由各級會議推選各級黨代表，出席州代表會議。各級黨代表在州代表會議中推選出席全國代表大會的黨代表。「初選」則是由選民直接投票產生出席全國代表大會的黨代表。
「黨團會議」的性質其實有點像台灣的里民大會，只不過參加會議的人都是同黨黨員。全愛阿華州有一千七百八十四個選區，這些選區的選民各自舉行「黨團會議」推選黨代表。集會地點通常在學校、教堂或圖書館。
「初選」和「黨團會議」不同的地方在於，「初選」和一般選舉一樣，在各選區設立投票所，投票所從早上八、九點鐘開放，到下午四、五點鐘結束。選民可在這段時間內任何時刻前往投票。
「黨團會議」則是於下午六時開始集會，黨員在會議中發表意見、討論、辯論，最後才進行投票。集會時間通常長達二、三個小時。
「黨團會議」訂於下午六時開始，主要是考慮到不影響黨員白天的工作。
共和黨的「黨團會議」和民主黨的「黨團會議」推選黨代表的方式不一樣。
共和黨是在辯論結束後開始進行投票。黨員將選票投入票箱。有些選區連票箱都免了，隨便拿一頂帽子放在桌上，大家就把票往帽子裡投。投票結束後，工作人員將統計數字往上報，最後由州黨部統計出各參選人獲得的黨代表人數。
民主黨則是在會場劃出各個參選人的支持區，黨員來到會場，就直接站到他們各自支持的參選人支持區。會場還會特別劃出「尚未決定區」，黨員抵達會場時，如果心中還沒有支持人選，要等辯論以後才決定，就先站到「尚未決定區」。
在討論、辯論過程中，黨員有可能受到影響而改變支持對象，從甲區轉到乙區，而各區支持者也會使盡渾身解數，向其他陣營挖角拉人。站在「尚未決定區」的黨員，更是各陣營招手的對象。
辯論結束後，各區支持者站定，開始清點人數。如果有某幾位參選人的支持區，人數未超過總人數的百分之十五到百分之二十五的基本門檻（百分比由各黨團會議自行決定），這些參選人就被淘汰。這時這些參選人的支持者，就成為其他超過門檻參選人支持者的爭取對象。如果這些黨員不願改支持其他參選人，就棄權離開會場。
最後，超過門檻的參選人，依支持者人數換算成在這個選區得到的支持率，由各級黨部往上報到州黨部，由州黨部統計每位參選人獲得的黨代表總數。
有觀察家批評民主黨的「黨團會議」，違背秘密投票的原則，因為在地上劃定支持區，讓黨員的支持對象表露無遺。不過民主黨認為，這是黨的家務事，與外界無關。
「初選」與「黨團會議」的結果，最大不同是投票率。
「初選」因為是從早上開放到下午投票，選民投完票就走，投票率較高。
「黨團會議」因開會長達二、三個小時，而寒夜天冷，出席率通常不會超過百分之十。紀錄顯示，愛阿華州最近幾次「黨團會議」的平均出席率僅百分之六。因此常常會出現一個「黨團會議」才來幾十個人，而這幾十個人就可以決定該選區支持何人競選總統，因此有「絨也能讓天秤傾斜」之譏。
此外，由於天氣冷，老人家晚上比較不願意出門。出席「黨團會議」的人，要不是黨性堅強者，就是剛有投票權，以前從未參加「黨團會議」的好奇年輕人。
這對支持者以老年人偏多的參選人而言就吃虧了。以本次大選為例，根據民調，前第一夫人、紐約州聯邦參議員希拉蕊‧柯林頓的支持者平均年齡較大，伊利諾州黑人參議員歐巴馬則主要吸引年輕人支持。因此，在愛阿華州的「黨團會議」，希拉蕊先天上比較吃虧。
由於「黨團會議」麻煩複雜，從一九七零年代以來，越來越多州放棄「黨團會議」，直接舉行「初選」。今年民主黨只在全國十三州舉行「黨團會議」。
