【大纪元1月2日报导】（中央社记者刘坤原华盛顿特稿）美国二零零八年总统大选即将于三日从爱阿华州正式鸣枪起跑。爱阿华州共和及民主两党将于三日举行“党团会议”，决定支持那位参选人代表党竞选美国总统。
美国总统大选初选分为“党团会议”（caucus）和“初选”（primary）两种。“党团会议”是由各级会议推选各级党代表，出席州代表会议。各级党代表在州代表会议中推选出席全国代表大会的党代表。“初选”则是由选民直接投票产生出席全国代表大会的党代表。
“党团会议”的性质其实有点像台湾的里民大会，只不过参加会议的人都是同党党员。全爱阿华州有一千七百八十四个选区，这些选区的选民各自举行“党团会议”推选党代表。集会地点通常在学校、教堂或图书馆。
“初选”和“党团会议”不同的地方在于，“初选”和一般选举一样，在各选区设立投票所，投票所从早上八、九点钟开放，到下午四、五点钟结束。选民可在这段时间内任何时刻前往投票。
“党团会议”则是于下午六时开始集会，党员在会议中发表意见、讨论、辩论，最后才进行投票。集会时间通常长达二、三个小时。
“党团会议”订于下午六时开始，主要是考虑到不影响党员白天的工作。
共和党的“党团会议”和民主党的“党团会议”推选党代表的方式不一样。
共和党是在辩论结束后开始进行投票。党员将选票投入票箱。有些选区连票箱都免了，随便拿一顶帽子放在桌上，大家就把票往帽子里投。投票结束后，工作人员将统计数字往上报，最后由州党部统计出各参选人获得的党代表人数。
民主党则是在会场划出各个参选人的支持区，党员来到会场，就直接站到他们各自支持的参选人支持区。会场还会特别划出“尚未决定区”，党员抵达会场时，如果心中还没有支持人选，要等辩论以后才决定，就先站到“尚未决定区”。
在讨论、辩论过程中，党员有可能受到影响而改变支持对象，从甲区转到乙区，而各区支持者也会使尽浑身解数，向其他阵营挖角拉人。站在“尚未决定区”的党员，更是各阵营招手的对象。
辩论结束后，各区支持者站定，开始清点人数。如果有某几位参选人的支持区，人数未超过总人数的百分之十五到百分之二十五的基本门槛（百分比由各党团会议自行决定），这些参选人就被淘汰。这时这些参选人的支持者，就成为其他超过门槛参选人支持者的争取对象。如果这些党员不愿改支持其他参选人，就弃权离开会场。
最后，超过门槛的参选人，依支持者人数换算成在这个选区得到的支持率，由各级党部往上报到州党部，由州党部统计每位参选人获得的党代表总数。
有观察家批评民主党的“党团会议”，违背秘密投票的原则，因为在地上划定支持区，让党员的支持对象表露无遗。不过民主党认为，这是党的家务事，与外界无关。
“初选”与“党团会议”的结果，最大不同是投票率。
“初选”因为是从早上开放到下午投票，选民投完票就走，投票率较高。
“党团会议”因开会长达二、三个小时，而寒夜天冷，出席率通常不会超过百分之十。纪录显示，爱阿华州最近几次“党团会议”的平均出席率仅百分之六。因此常常会出现一个“党团会议”才来几十个人，而这几十个人就可以决定该选区支持何人竞选总统，因此有“绒也能让天秤倾斜”之讥。
此外，由于天气冷，老人家晚上比较不愿意出门。出席“党团会议”的人，要不是党性坚强者，就是刚有投票权，以前从未参加“党团会议”的好奇年轻人。
这对支持者以老年人偏多的参选人而言就吃亏了。以本次大选为例，根据民调，前第一夫人、纽约州联邦参议员希拉蕊‧柯林顿的支持者平均年龄较大，伊利诺州黑人参议员欧巴马则主要吸引年轻人支持。因此，在爱阿华州的“党团会议”，希拉蕊先天上比较吃亏。
由于“党团会议”麻烦复杂，从一九七零年代以来，越来越多州放弃“党团会议”，直接举行“初选”。今年民主党只在全国十三州举行“党团会议”。
