【大纪元2012年06月18日讯】（大纪元记者张东光编译报导）美国空军极机密的无人太空飞机X-37B已于16日（上周六）返回地球，完成了一个为期一年多在轨道上的神秘任务。
太空知识网站space.com报导，这架无人太空飞机X-37B也被称做“二号轨道测试器”（Orbital Test Vehicle-2），以自动操作的状态返回地球，在上周六美西时间清晨5:48（美东8:48）在加州的范登堡空军基地（Vandenberg Air Force Base）登陆。这次是X-37B的第二次太空飞行，旅行时间超过15个月，但飞行的目的仍被披上一层神秘的面纱。
美国空军官员称，X-37B太空飞机成功登陆的声明已被贴在范登堡的网页上。尼娜•阿尔马尼奥（Nina Armagno）上校在声明中说：“范登堡的团队已为这次的登陆努力准备了一年多，今天我们已能看到我们辛勤努力的成果，”“我也对我们的团队能一同安全且成功地执行这次的登陆感到骄傲。”
这一次，X-37B太空飞机停留在轨道的时间长达469天，是“一号轨道测试器”（OTV-1）处女航225天的一倍以上。范登堡的官员称，这架太空飞机在这次的任务中进行了“轨道上的实验”。X-37B登陆的窗口将于6月11日开放，至18日截止。
“二号轨道测试器”是在2011年5月5日在佛州的卡纳维尔角空军基地（Cape Canaveral Air Force Station ）由阿特拉斯5型火箭发射的。这架太空飞机被设计为可在太空停留270天，但美国空军让它停留更长的时机，该任务已被官员们近期称赞为一个“壮观的成功”。
X-37B计划经理人麦金泰中校（Tom McIntyre）说:“在太空梭机群退休后，X-37B的计划给太空发展技术带来了一个崭新的能力，”“其回航的能力已允许空军可在其它计划所没有的风险下，测试新的科技。我们对于整个团队努力使这个任务达成一个杰出的结论感到骄傲。”
这架太空飞机是由波音公司幻影工作室部门（Phantom Works division）所建造的，长期以来都被秘密进行着。X-37B的任务是由空军“快速（反应）能力办公室”（Rapid Capabilities Office）所监督的，目前被列为机密，其负载也是机密。
这个机密已引起部分猜测，特别是来自线上和海外的猜测，他们认为X-37B可能是某个类型的太空武器，很可能是一个精密的卫星杀手。部分专家也猜想，这架飞机可能是一个轨道卫星平台。
不过，美国空军已着手粉碎这些猜想，重复强调X-37B只是在地球表面上空数百英里飞行而已。美国空军的太空计划副部长麦金尼（Richard McKinney）说:“这是一个测试的飞行器，用来证明其材料与功能，在太空进行实验，然后将其带回检查其科技。”
麦金尼还说:“这是一个单纯和简单的测试飞行器，好让我们可以证明其科技和功能。”这架X-37B看起来像是美国太空总署（NASA）近期退休的太空梭，但其体积更小。X-37B的长度是29英尺（8.8公尺），宽度为15英尺（4.5公尺），荷载舱的大小与载货卡车的后车厢相当。两架X-37B飞行器可装进一架太空梭的荷载舱中。X-37B的轨道飞行电力由太阳能电池阵列提供，安装在荷载舱后即可使用。
尽管X-37B目前仅执行国防部的任务，但未来其太空飞行的角色可持续扩张。波音的官员称，在目前的状态中，这架太空飞机可帮国际太空站执行运送货物的任务。
此外，波音公司也计划建造一架更大的飞行器X-37C，较X-37B的体积大上65~80%，它可载运6名太空人至太空站。
起初，美国太空总署是将X-37B用做一个实验测试舱，但2004年项目资金用罄。之后，该飞行器的计划转给国防部高级研究计划局，该局于2006年转交给美国空军。
范登堡的官员表示，X-37B下一个任务将于今年稍后（很可能在秋天）出发，该任务将由“一号轨道测试器”进行第二次飞行。
（责任编辑:毕儒宗）
