在火星上开车 NASA毅力号“驾驶”来自台湾

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【大纪元2021年02月20日讯】美国“毅力号”探测车登陆火星,负责操控车子的工程师严正来自台湾,他2月19日受访,解密“在火星上开车”的工作流程,也回应万一遇到外星生物如何处置。

毅力号”(Perseverance)去年从地球发射,经过一趟7个月、4.8亿公里旅程,18日登上火星。接下来这辆尖端科技的探测车怎么走,全交给洛杉矶郊区的国家航空暨太空总署(NASA)喷射推进实验室(JPL)控制中心。

在台湾成长、留学美国,今年61岁的严正在JPL服务超过20年,自2003年开始,参与4次NASA火星探测计划。他领导的“机器人介面与视觉化小组”(Robot Interfaces and Visualization)负责操控车子。

“未来3个月,每天当火星进入黑夜,我们控制中心就开始上班,编排程式指令。一到火星的早晨,我们就把写好的程式传过去,让车子开始工作。”严正受访时谈到“在地球过火星时间”的特殊轮班制。

火星进入夜晚,温度降到摄氏零下80度,这样的极端环境下,探测车的马达与各项仪器,须花费更多时间与能量去热机运转,因此经过计算,探测车只在白天执行任务。

开动火星上这辆1,000公斤重的车子,不像操纵一般遥控汽车。从地球到火星,坐太空船要花203天,讯号来回要半小时;并非地球这里按个按钮,它就同步往前跑,而是必须事先安排工作,交给车上先进装置执行。

“火星上没有GPS(全球定位系统)。”严正与团队设计的软体,运用3D视觉化、虚拟实境(VR)、扩增实境(AR)、人工智慧(AI)等科技,在地面建构火星的现场实况,操控人员利用火星进入黑夜的10个小时,为车子安排下一步。

地球自转一周为24小时,火星一天为24小时又40分钟。当毅力号降落火星时,为火星下午4时、洛杉矶午间1时。随着每天40分钟的时差,严正与同仁上班时间一直往后推,“今天下午2时上班,下星期变成晚上10时上班”。

在火星上开车 NASA毅力号“驾驶”来自台湾
台裔工程师严正任职于美国国家航空暨太空总署 (NASA)喷射推进实验室(JPL),负责操控毅力号火星探测车。图为他返台演讲的照片,他鼓励台湾学子,把握人生中发现自身兴趣的冲动时刻。 (严正提供/中央社)

毅力号本次任务,在于搜集生物曾经存在火星的证据。记者提问万一火星车遇到了外星生物,NASA操作准则有规定吗?对于这个假设性问题,严正笑说:“赶快拍照。”NASA守则没有这项规定,但要是发生了,可是改变人类世界观、宗教观的天大事件。

不过严正表示,操作守则里明订,太空船与火星探测车必须确保,不能将地球上任何有机体带上火星,避免发生“在火星上发现地球生命体”的乌龙事件,影响探测结果。

至于人类还要多久才能踏上火星呢?严正回答,现在出生的婴儿有生之年应该可以看到人类登陆火星。他推论,现今科技已经有能力将人送上火星,但需花费庞大金钱,一趟约为毅力号27亿美元的几百倍,才能让人类在火星的极端环境下存活。

严正从2003年开始,参与4次火星探测,从一开始发现火星曾经有水、找到生命可能生存的环境,到现在挖掘生命存在的证据,准备送回地球。他表示,每一步都是过去几10年来无数人一起努力所累积的成果。

他鼓励台湾想投入航太科技的年轻人,像“毅力号”名称一样不怕困难、不怕失败的精神之外,更重要的是“把握生命中的冲动”。

严正以自身为例,他的冲动来自1997年,NASA第一次把旅居者号(Sojourner)探测车送上火星时,当时他在明尼苏达大学任教,看着那一台小车子在火星上的画面,他心想“这个太酷了,如果不去做这个,人生会有遗憾”。

在火星上开车 NASA毅力号“驾驶”来自台湾
美国国家航空暨太空总署(NASA)喷射推进实验室(JPL)台裔工程师严正在毅力号火星探测车的控制中心,后方为火星任务(Mars 2020)标志。 (严正提供/中央社)

严正比喻,心情就像学生时代看到喜欢的女生,头破血流也要去追,“人生总有一些值得珍惜的冲动”。他原本专长是设计吉普车、坦克车的模拟系统,因火星车的画面深深着迷,1998年在意大利罗马有了机会,认识相关人员,引荐他进入NASA工作。

年幼失去双亲,在育幼院长大,严正努力考上台湾的建国中学、清华大学,之后留学美国,拿到爱荷华大学应用数学与机械博士。他说,一路走来,其实不觉辛苦,人生最重要的事反而是找到人生的方向,对他来说,就是那一次“现在不去试,以后会后悔”的冲动。

(转自中央社)

责任编辑:钟元

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