【大纪元10月1日报导】（中央社记者郭传信新德里特稿）印度日前一名六十岁罹患癌症的耆那教妇女禁食十四天后死亡，族人为她举行盛大葬礼，最近又有一名九十三岁健康老妇也在禁食；据学者表示，禁食往生是耆那教徒追求羽化登天最高境界的方式，又称“桑塔拉（santhara）”，每年因“桑塔拉”死亡的案例超过两百件，已是见怪不怪。
耆那教是印度传统宗教之一，与印度教不同，耆那一词原意为胜利者或修行完成的人，反对祭祀杀生，也反对印度教的阶级权威和偶像崇拜。耆那教徒有两派，一派喜着白色长袍以示纯洁，另一派则常裸体相向以示简朴，如今两派虽然势微，但在印度仍有一定影响力，拥有教徒四百多万人，普遍居住在印度西部及北部地区。
六十岁禁食而死的妇女薇娜，生前罹患血癌并有脑瘤，在上月初决定放弃所有饮食和药物，选择耆那教徒推崇的传统死亡方式，即禁食直到死亡。她死时是呈坐姿，面容安详，族人为尸体披上锦缎、鲜花，并且烧香膜拜，在她的姓名前冠上圣名，视为圣洁的象征，随后举行数百人的送葬行列，将尸体送往郊外火化，印度媒体也大幅报导。
但昨天又传出当地一名九十三岁老妪凯娜也正在禁食，且实际已进行了数天之久。据国营新闻信托社发自当地报导，嫁给珠宝富商的凯娜，健康良好，除一般老人病症外，并没有任何重大疾病，而且有多名儿子和媳妇和孙子女照顾起居，但她仍坚持要效法薇娜，采取“桑塔拉”的方式羽化登天。
据报导引述凯娜的家人的谈话表示，姓名已为邻里冠上圣名的凯娜，精神状态相当正常，在床榻上每天仍与家人话家常，只是拒绝下床及一切饮食。
对耆那教而言，只要出于个人自愿，“禁食往生并非自杀，反而是一种在死前净化身躯及放弃欲望的离世方式，值得尊敬与推崇。退休法官帕纳也承认，“桑塔拉”是一项传承至今已数千年之久的宗教性死亡仪式，与自杀或所谓的安乐死无关，印度至今没有法律能够阻止。
印度专研耆那教学者吉腾德拉也表示，“桑塔拉”死亡仪式源自公元前两千五百年前，被耆那教徒视为是一种自愿的和平死亡方式，实际上印度每年已知的“桑塔拉”死亡事件平均约两百四十件，其他不见记录或未被发觉的类似死亡事件则不计其数。
也有其他学者论述，抨击“桑塔拉”残酷而漫长的死亡方式，认为是一种假借宗教权威，怂恿年老无用的妇女放弃饮食以尽早了结生命，而妇女在教义束缚下又不得不服从命令，因为违抗是有罪的。抨击者表示，耆那教长老只是将这种实际是教唆自杀的方式，给予一个动听的宗教名字“桑塔拉”而已。
但据宗教界另一种说法，“桑塔拉”虽说残酷，但其结果就如起乩相同的道理，禁食会将人带到一种极端，人体一般能够禁食到九十天，当长期持续禁食后，由于体内精力完全耗尽，幻觉兴起，这时会有两种可能发生，一种是毫无知觉的等死，就是真的自杀，但此时如果静心冥思，就会发生所谓的起乩或称灵魂出窍或又称“跳跃”。
耆那教就是人类进化史上用禁食进行实验最为深入的宗教，也是唯一鼓励教徒精神自杀的一派，“桑塔拉”即是追求禁食者死前可能出现的临界点，在那刹那之间，禁食者可能死亡，也可能跃入另一种境界，换言之，那就不是自杀，而是另一种灵性世界的发生。
实际上，在任何临界点都可以起跳，就如中东地区常见的一个回教教派苏非派，信徒在舞蹈时有节奏的不停摇晃身体和摆动头部，直到自身觉得有脱离尘世的感觉，恍惚自己和身体已经分开，无法控制躯体，而舞蹈也就被非自主性的机制接管了，动作会变得异常迅速，甚至颤抖起来，此时如果能够静心冥思，据说就能跳到另一个境界。否则就被视为发疯。
