这是我第一次来新竹县新埔镇旅游，面对陌生的地理、陌生的环境，事前做了不少功课。“新埔”，位于新竹东北部、凤山溪的中游的霄里溪流域，相对于较早开发下游地区而言，这里属于新开发的埔地，所以被称为“新埔”。新埔更早的旧名为“吧哩啯”，为平埔族语译，原意不详，是道卡斯(Taokas)平埔族竹堑社的领域。汉人开垦新埔，始于雍正三年(1725年)，直到乾隆四十九年(1784年)间才形成小市集，文献上正式出现“新埔”这个名词。
新埔地区有不少古道，莲华山古道是其中最有名的，这片山区拥有四条古道，分别是“载熙古道”、“采茶古道”、“进香古道”及“回龙古道”。莲华山的山腰则有古刹“三圣宫”。三圣宫背倚莲华山，山形如飞龙，所以“莲华山古道”又称“飞龙古道”或“飞龙登山步道”。一座山能有这么密集的古道，看地图时，就颇令人向往。而这几条古道的路线都不长，可于一日内走完。
| 载熙古道登山口(飞龙池登山步道)。 |
如何规划莲华山古道的健行路线？却是颇费思量，一则我对当地不熟悉，二则是莲华山的山路颇为纷歧，就像台北的郊山一样，一座山往往有不同的登山口，区域内又有小路纷歧，登山路线便有各种不同的路线组合，事实上，也不可能在一天内将这座山区里的每一条步道都走完。
| 飞龙池 |
大部分的游客都选择从三圣宫出发。三圣宫目标显着，容易找到，且登山口有大型停车场，停车最便利。从三圣宫的“崇圣亭”出发(龙尾)，指标明显，循步道至莲华山顶，然后从另一边(龙头)下山，刚好可绕一圈，回到三圣宫。我研究路线后，却决定从“飞龙池”登山口出发，依序走载熙古道、采茶古道、进香古道，抵达三圣宫午餐休息，然后再走回龙古道，衔接载熙古道下山。
| 进香古道终点，三圣宫的停车场。 |
这样的规划不以三圣宫为起点，而是以三圣宫为中点，可说是台北人的思维模式。怎縻说呢？我估算路程，上午八点半左右从台北出发，先送老婆及孩子回桃园中坜娘家，安顿之后，再驱车至新竹，抵达莲华山时，差不多已接近十一点。从飞龙池出发，则中午过后，抵达三圣宫用餐，三圣宫设施完善，可以充份休息之后，再走下一段古道。倘若以三圣宫为出发点，则变成要在莲华山的树下用餐，只能与干燥的黄土为伴。果然我这样的规划恰到好处。
我按照地图导引，顺利地找到飞龙池登山口。“飞龙池”，其实是一座灌溉用的大池塘，面积约有大半个足球场。碧波绿水，岸边有观景台，池畔则有三、两钓客悠然垂钓。附近竖立了一块“广源记圳灌溉蓄水池塘”的标志牌。“广源记圳”历史相当悠久，曾属于大正十二年(1923年)成立的“新埔水利组合”所管辖的一条水圳。
| 载熙古道 |
沿着飞龙池畔的柏油路前行，过飞龙池，随即看见马路右侧一条步道的入口有“飞龙池登山步道”的指标。这条步道即是“载熙古道”。古道经过整建，中间铺设了并排的鹅卵石，两旁护以细石，底部则固以水泥。石阶有点新，步道宽敞好走。一路笔直爬坡而上。过一转弯处之后，步道曲折右绕向上，不久，变为泥土路山径，踏踩的感觉更佳。
约十分钟，抵达上方的休憩平台，有水泥车道从前面横过。载熙古道至此而已，相当的简短。根据资料，载熙古道是一条供牛只行走的专用道路，昔日先民为了方便带着牛只上山工作，所以开路时，另建一条专供牛只行走的泥巴路。现在则已看不出牛路的旧貌。
古道为何取名为“载熙”呢？则令人不解。古道沿途不见任何的解说资料，古道空有其名而已。我上网搜寻资料，却无所获，颇令人感慨。地方政府整修古道，只注重硬体建设，结果往往如此。我不死心，继续搜寻，终于获得间接的资料佐证，“载熙古道”之名，可能是为了纪念一位空军烈士─吴载熙。若果真如此，又为何不立解说牌呢？徒使一段忠贞往事隐没。
| 地形地物识别训练场 |
由此继续前进，对路线有些迷惑，载熙古道越过水泥道路，直行的山径钻入森林里，但指标写着“三圣宫”往水泥道路的右边。我先走往右侧水泥路的尽头，尽头处似乎没路，于是折回，改走直行的森林小径。
后来才知道，水泥路尽头有一条山径，可接采茶古道，只是我没走至尽路，远远看，以为没路，便误判了。不过，也不算走错路，其实这些路都是相通的。我后来还是顺利接上采茶古道，并没有走太多的冤枉路。
直行进入森林里，山径曲折绕行于树林间，沿途有零星的芒草，但路况还算不错，林间极为平坦，如履平地，有林间漫步寻幽的适意。途中遇叉路，无头绪，随意取左行，约五、六分钟，蓦然出森林，眼前竟出现一片空旷的青草地。草地上军事障碍物，原来，我已来到莲华山的军事训练场。
莲华山曾设有供国军训练的军事设施，大部分都已废弃，只剩一小部分仍在使用。眼前这片草地是“班防战及日间单兵攻防战”的教练场，我穿越这片草地时，远处山谷的靶场竟传来阵阵的机枪声。一时之间，有置身于战场的想像。横越草原，有一条宽阔的土路，旁有一座高压电塔。
| 出森林，遇见一片青草地。 |
沿着土路前进，沿途还有其它的军事教练场，约两、三分钟，前方又出现一大片的碧绿草原，草原上有一道道间隔的迷彩矮墙。这里是“地形地物识别训练场”，假日时，则成了游客踏青郊游嬉戏的空间。
大草原前有一条水泥小路，通往右侧的森林。我于是沿着水泥小路走往森林，那是采茶古道的方向。走至路底，水泥小路变为山径，取左行，进入森林小径。山径平缓，约五分钟，遇左叉路，似通往莲华山军事训练场。继续取直行，林间小径，清风徐吹，走来相当惬意。约四、五分钟，又遇岔路，取右行。
| 进香古道 |
不久，终于看见“采茶古道”的标志。采茶古道绕往下山的方向，前半段是鹅卵石铺成的石阶路，后半段则为夹杂着零星石块的泥土路。茶叶曾经是新埔山区的主要经济作物。同治元年(1862年)，淡水开港，北台湾逐渐发展出以外贸为导向的经济模式，茶叶成为外销主力，新埔山区也大量的种植茶叶，农民与茶商走这条道路往返山区种茶、采茶、买茶。如今种茶已然没落，我沿路走来，并未看见茶山风貌。
| 巨枫神木(位于采茶古道登山口附近)。 |
一路下坡行，走来轻松。约十分钟左右，下抵山麓，绕经农家竹林及菜园，便来到地图上标示的“巨枫神木”处。这果然是一棵树干巨粗的枫树，约两、三人才能合抱住树干。巨枫树干高挺，老当益壮，满枝绿叶。树下则有祭台及焚香，大树有灵，所以被当地农民视为神灵祭拜。从巨枫神木前的水泥小路走出去，这时才看见路旁坡地有一小片茶园，使采茶古道仍然名符其实，这地方还有采茶故事。附近有几户民宅，地名为“小茅埔”。
沿着水泥路走出去，来到叉路，右转出去可接“竹20”乡道。直行，则可接“进香古道”。进香古道为昔日小茅埔地区的居民前往三圣宫进香所走的道路。这条古道的前段已铺成水泥产业道路，沿途有林荫，走来不沈闷。约五、六分钟，走至路底，变成登山小径。小径攀爬而上，一路弯绕爬升，约八、九分钟，终于接上棱线步道，转而往下走。这条棱线的步道由鹅卵石铺成，往上可通往军事训练场，往下通往三圣宫。
这段鹅卵石步道，虽然大部分是新铺的，只见零星的旧石阶，但铺工仿古，鹅卵石石阶布置铺列，显得很有古道的气氛。一路石阶陡下，幸好是下坡行，所以走来不费力。约十分钟，石阶路终点，遇叉路，左叉路山径可通往“忘忧谷”，接莲华山山顶的军事训练场。取右行，不久，就抵达了三圣宫的停车场。从飞龙池出发，至三圣宫，约一个半钟头。中午在三圣宫休息，背包里的“池上便当”，与庙犬分享。
(～待续)
旅游日期：2006.05.11
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