【大纪元3月24日报导】（中央社记者黄明兴巴拿马市特稿）巴拿马总统马丁．陶瑞贺士．艾斯皮诺（Martin Torrijos Espino）二十二日宣布，今年巴拿马人民将透过公投决定是否实施巴拿马运河扩建计划，这个计划将有助于巴拿马利用国际航道作为国家发展的杠杆。
陶瑞贺士表示，将继续与国内各政党领袖及社会各阶层代表聚会广泛讨论这个议题。
谈到巴拿马运河的扩建，不得不先回顾巴拿马运河的建造历史。其实巴拿马运河并不是由巴拿马人建造的，首先进行开凿工程的是法国人，经过一连串失败的打击后放弃了将近十年，才由美国人接手，建造巴拿马运河成为美国人二十世纪的骄傲。
建造巴拿马运河的梦想最早可以追溯到十一世纪。到了一五三四年，西班牙国王卡罗斯五世（Carlos V）曾下令对切断巴拿马地峡开凿运河连接大西洋与太平洋的可行性进行研究。
一八三五年，美国探险家查尔斯．毕德尔（Charles Biddle）深入蚊蝇丛生的热带雨林考察四天之后宣布，开凿运河不可行。
最后这个疯狂的想法付诸实现要归功于曾负责建造苏彝士运河的法国工程师费迪南．德．勒瑟普斯（Ferdinand de Lesseps）。
开凿工程始于一八八零年一月一日，由德．勒瑟普斯的巴拿马运河通用公司（Compania Universal delCanal de Panama）负责建造。
一八八九年爆发一宗诈欺丑闻，导致公司倒闭，开凿工程因而中断，不过当时已经挖掘了三十三公里。
在这第一阶段的开凿过程中，共有两万两千多名工人因土石流、意外爆炸以及热带疾病而一命呜呼。
三年后由巴拿马运河新公司（Compania Nueva delCanal de Panama）接手建造，也因诸多因素而停摆。一九零三年美国考虑到控制两洋通路的重大利益，决定买下这家法国公司。
当时巴拿马是哥伦比亚极北端的一省，在美国支持下宣告独立，建立共和国，此后成为美国在拉丁美洲地区的战略平台。
新成立的巴拿马共和国以一千万美元为交换条件，授权美国在巴拿马运河沿岸宽达十六公里的地区享有完全及永久的管辖权。
巴拿马运河第二阶段的开凿工程于焉展开，初期仍因为土石流等恶劣环境接连发生各项意外。
一九零五年，铁路工程师约翰．史蒂文斯（JohnStevens）接手这个计划，他首先宣布停止开凿，然后推动公共卫生运动，控制疟疾与黄热病等热带时疫，接着进行沼泽地区的排水工程，设立集水区及自来水系统，在运河区附近成立新的村镇。
同时鉴于在海平面上继续建造运河不可行，史蒂文斯认为有必要兴建调节水位使船只通过的船闸系统及一个大型的人工湖作为水力动力的来源。
一九零七年，巴拿马运河建造工程重新开始，并雇用了两万四千名工人。
工程的艰困程度仍然造成了五千人丧命，最艰难的地段是穿越大陆脊柱的蛇沟（Corte Culebra），或称盖拉德渠道（Gaillard Cut），共移走了三十万公吨的岩石。
工程末了，巨大的船闸开始成形，每个船闸需要四十匹马力的马达来开启及关闭钢制的水门。
一九一三年五月终于完工，共花了四亿美元的经费。
一九一三年十月开始试航，平均全程花了九个钟头。
一九一四年八月十五日，第一艘船正式航行全长八十二公里的巴拿马运河。
巴拿马运河启用后，节省了伦敦与东京之间的航行时间，缩短距离超过七千公里。
近年来由于亚洲地区与美国东岸及墨西哥湾之间的国际贸易越来越频繁，从而带动了对巴拿马地区的投资，自一九九七年起在这个地区的投资已经将近十五亿美元。
为了维持在国际航道上的竞争力以及扩大对使用户的服务，巴拿马运河投资计划包括扩大现有船闸的营运能力，考虑兴建新的船闸系统让更大型的船只也能在巴拿马运河之间通行无阻，航道的加深与截弯取直，增加拖船与火车头的数量以及改善船闸照明设备等。
巴拿马运河扩建计划是巴拿马运河管理局（Autoridad del Canal de Panama）的主计划（PlanMaestro）的一部分，由于牵涉到经济、社会、环保、金融、工程、市场需求以及营运等方面，巴拿马政府非常慎重，决定举行全民公投让巴拿马人民自行决定是否着手进行这个庞大的计划。
目前在巴拿马运河两岸各有两个船闸，过去一般船只都能通行无阻，但是现在长度九百英尺以上的船只（主要是货柜船）越来越多，为了顺应这个趋势，巴拿马运河必须扩建，否则以后穿越巴拿马运河的船只会越来越少。
巴拿马运河管理局工程暨计划部主任阿谷思定．阿里亚斯（Agustin Arias）指出，巴拿马运河管理局计划在蛇沟进行截弯取直工程，目的是让过往船只改善能见度，避免意外发生。这个计划预定于二零零七年准备就绪。
同时巴拿马运河人工湖河床加深计划自二零零二年三月开始草拟，希望挖泥七百一十万立方公尺，增加湖水储存量，容许吃水深的船只航行，此外旱季时也可以解决部分民生问题，这个河床加深计划估计成本为一亿九千万美元，需时七年完成。
