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【大紀元6月26日訊】 新華网報導,水星是太陽系中第二小的行星，是最靠近太陽的行星，距太陽只有5800万公里。為了對這顆星球進行更多研究，美國國家航空航天局(NASA)宣布，將在2004年向水星發射一個探測器。這是近30年來，NASA首次采取這樣的計划。
美國曾在1974年和1975年分3次向水星發射“水手10號”太空船。“水手10號”掠過水星，但僅對半個水星球體進行了探測。之后，NASA再也沒有向水星發射過任何探測器。將于
2004年3月發射的水星探測器被稱作“使者”號，它將從2009年4月開始繞水星運行一年。
這次行動將耗資2５6億美元。“使者”號探測器將攜帶7种科學儀器，其中包括一架照像机，一台磁力計，用于考察水星磁場的大小和方向；還有一台激光高度計，用于測量海拔高度。“使者”號探測器將首次拍攝水星的全貌，它還將收集有關情報，以便人類更好地了解繞太陽運行一周只需88天的水星外殼和核心的組成及其地理結构。
水星探測行動的主要科學家肖恩所羅門說：“通過這次机會，我們有可能在水星上完成對太陽系內的詳細探測，而我們現在對水星表面的探測還沒有完成一半。我們對火星和金星已經進行了許多次激動人心的探測行動，并發現了有關太陽系內星體變化過程的新理論，而25年來，水星一直是個未解之謎，許多重要的謎底有待解開。水星可以說是百連環中的最后一環。”
根据“水手10號”拍攝回來的照片，科學家認為，水星是太陽系中密度最大的星體，它主要由金屬鐵組成。照片還表明，水星是一個不适合人類居住的星球，它的表面与月球類似，布滿直徑為几公里的隕星坑。
這一研究行動是NASA与美國馬里蘭州約翰霍普金斯大學共同進行的。研究人員希望通過研究發現為什么水星是太陽系中唯一一顆整個球體都遍布磁場的星體。更奇怪的是，盡管水星表面的溫度高達攝氏400多度，而水星極地的隕星坑里有看起來像是冰的物質。
一旦進入軌道，開始繞水星運行后，“使者”號將經受高溫的考驗，因為水星上的太陽光比地球上的太陽光強約11倍。為此，“使者”號上的設備都安裝了隔熱屏，隔熱屏所使用的材料和太空船船體隔熱層的材料相同。
NASA太陽系探測處的首席科學家杰伊博哥斯特爾說：“‘使者’號探測行動是我們嘗試的最复雜、最具挑戰性的‘發現者規划’系列探測行動之一。我們的目標是以相對較低的耗資，完成繞這顆星體運行一年的計划。”所謂“發現者規划”，是指NASA已經和將要實施的一系列耗資在3億美元以下的探測行動。1997年“火星探路者”號在火星成功登陸代表著這一規划開始實施。
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