臘是指古代在陰曆十二月舉行的一種祭祀，所以又稱陰曆十二月為臘月。
《郊特牲》之中記載說：「蜡也者，索也，歲十二月，合聚萬物而索饗之也。」蜡（音讀zha）祭儀式結束以後，古人要進行宴饗活動，用新產的黍糜作粥，大夥兒聚餐歡度佳節。最初的蠟祭，也包括祭祀祖宗在內，後來發展成以祭祀祖宗為主，稱為臘祭。
後佛教傳入我國，而陰曆十二月初八日則是佛祖釋迦牟尼的成道日。佛教的創始者釋迦牟尼原來是古印度北部迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）淨飯王子，他見天下生靈均受到生、老、病、死等痛苦的折磨，便決定捨棄王位尋找能夠助人解脫生、老、病、死等痛苦折磨的修煉方法。
然而，經過許多困難，也尋找了很多地方和修煉團體，釋迦牟尼發現這些都不是能真正使人解脫生、老、病、死等痛苦的修煉正法。於是，決定自己修煉參悟，這時他正好來到印度河畔的，就在這裏苦修六年，在臘月八日那天釋迦牟尼在菩提樹下開悟。
在這六年的苦修中，釋迦牟尼每日僅食一麻一米。後人不忘他所受的苦難，人們每年在臘月初八這天便以米加果物煮粥屆時供佛，稱為臘八粥。
於是，「臘八」就成了我國佛教的盛大節日。
古時，在每年臘月初八以前佛教各大寺院便會清掃佛殿、擦洗貢器，有些寺院還會仿效釋迦牟尼成道前牧女獻乳糜的故事，由僧人手持缽盂沿街化緣，然後將收集來的糯米、紅豆、棗子、栗子、花生、白果、蓮子百合等材料煮粥。
煮粥要用銅鍋溫火整整熬一個晚上，第二天，要先用熬好的臘八粥供佛，每尊佛、菩薩、羅漢像前都要獻供，同時要舉行誦經活動，八音鼓樂，香煙、蠟光，很是莊嚴隆重。然後才是僧眾自食和對外施捨。
後來，臘八喝粥在民間相沿成俗，民間傳統臘八粥，講究選用八種主料，八種佐料，以與臘八的八相吻合，意喻吉利。南宋陸遊詩中說：「今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新。」在這寒冷的冬季，一碗熱氣騰騰的臘八粥確實也屬於美食。@*
