在日本江戶時代（1603年至1868年），日本首都的江戸，即現在的東京，曾是世界上最大的城市。
18世紀中期，世界上很有名的大城市是倫敦，巴黎和北京。當時，倫敦的人口是60萬，巴黎的人口是70萬，北京的人口是大約100萬，江戸的人口則超過了100萬。當時，江戸是又乾淨又安全的城市。
當時，在歐洲的城市還會有排放的廢水和垃圾水滲溢的問題。但是，在江戸為了免得自來水和排水混在一起而想了各種辦法。所以，來到江戸的外國人都驚訝於江戸的乾淨。
江戸的自來水來自多摩川（別稱：玉川）。在多摩川流域的羽村設置有「羽村取水堰」，多摩川的水流過取水堰後流到「玉川上水」。「玉川上水」的「上水」是「自來水」的意思。
「玉川上水」的長度是從羽村到四谷大木戶（現在的東京新宿區），大約43公里。1653年，「玉川上水」的工程就完成了。
現在，到日本東京文京區的「東京都水道歷史館」可以看到當時使用自來水井的江戶人家的生活樣貌。還有，「東京都水道歷史館」也展示著多摩川通過「羽村取水堰」，自來水流到「玉川上水」這過程的模型。
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