【大紀元2020年04月30日訊】（大紀元記者劉薇編譯）阿波羅號的宇航員曾將月球岩石帶回地球，科學家們因而得知月球上水的存在及其與地球的相似性。同樣，火星岩石應該也能揭示出有關火星的形成和演化的大量信息。
數十年來，人類把火星車送上火星，分析來自火星的隕石，試圖對其岩石和土壤構成一探究竟。不過，隨著火星2020探測車任務（Mars 2020 rover mission）的到來，在不久的將來，把火星岩石帶回地球進行研究將不再是一個夢想。
這是即將於今年7月發射的美國宇航局（NASA）火星探測車任務，但願不會因中共病毒（武漢肺炎）而被延誤，其搭載的毅力號火星漫遊車（Perseverance）計畫於2021年2月在傑澤羅隕石坑著陸。該任務由NASA噴氣推進實驗室（JPL）管理，但其中的火星樣本取回（Mars Sample Return）任務則囊括了歐洲航天局（ESA）所有22個成員國。在去年召開於西班牙塞維利亞的Space19 +部長級會議上，這些成員國同意為該任務提供資金。
毅力號的樣本取回任務將持續十年，包括5,300萬公里（3,300萬英里）的飛行、樣本採集以及向地球發射返回飛行器，涉及到四次發射，最後一次發射將發生在另一個星球上。這項任務無疑將成為太空探索史上空前的壯舉。
抵達火星後，探測車將用一年多的時間探索地面，採集鑽探物和土壤樣本，並將那些需要運回地球的樣本儲存在探測車的存儲器中。那是一些雪茄大小的金屬圓筒，將被留在地面上以便日後取回。
NASA最初的構想是在2030年代的載人火星飛行中，由宇航員來拾取樣本並帶回地球。但火星樣本取回任務則計劃在2026年讓樣本取回任務車（SFR）與樣本檢索著陸器（SRL）一起飛往火星並執行該任務。
SRL將於2028年8月在毅力號附近著陸，SFR隨後在那裡取回樣本並放入牢固的儲存罐中，再將其運送至著陸器上的被稱作火星樣本提升器（MAV）的火箭上，該火箭將在2029年春季升空並到達近火星軌道。然後，ESA的返回地球軌道飛行器（ERO）將在2028年7月與之會合並將其帶回地球。
如若一切順利，樣品儲存罐將於2032年春季降落在地球上。萬一NASA的載人火星飛行計畫被延遲，那麼這將確保毅力號採集的樣本能被儘快帶回地球。
雖然火星樣本取回任務還只是處於早期規劃階段，但ESA已經在招募太空領域以外的、具備必要專業知識的人員，比如現場地質學家和實驗室專家，因為他們知道如何根據毅力號儀器中的信息來選擇正確的樣本。
感興趣的專業人士可查看ESA網站人類和機器人探索（Human and Robotic Exploration）的招聘頁面並提出申請。入選者將接受培訓並成為遠距離國際火星地質學團隊的成員。
宇航員從月球上帶回的岩石不斷將月球的信息揭示給人類，如果科學家們能夠在地球上反覆研究火星岩石，也一定會有更加驚人的收穫。人類迫切想要知道火星上是否存在生命，行星科學家可以從岩石、沉積物和土壤中找到線索，探索火星的地質史和可能的生物史。而且，如果將其發現與地球相比較，還能了解到有關地球的更多信息。
隨著計畫的各種機器人探索任務和載人探索任務的到來，人類在以後幾十年中對火星的探索想必會非常激動人心，同時也能讓我們對太陽系行星獲得更深遠的洞察。◇
責任編輯：朱涵儒
