金文，是指鑄刻在商、周青銅器上的文字，因而又稱為「銘文」或「鐘鼎文」，盛行於周朝。在挖掘出土的商周銅器上，銘文字數不等，從一個字到幾個字、幾十字、上百字，二三百字以上的也不少，諸如《散氏盤》350字，《小盂鼎》400字左右，《毛公鼎》共497字（或說499字）。宋代發現的齊靈公大臣叔弓（春秋時期魯國的大夫）所作的一件大鎛，銘文493字。還有出土的編鐘，其銘文由七個編鐘合成，全文長達501字。
金文的內容與當時的社會、尤其是當時王公貴族的活動息息相關。是研究商、周時期政治、經濟、文化等的重要史料，並一直被歷史學家和古文字學家們所重視，後來才漸漸擴展到鑄造、工藝、美術和書法等領域。
數量種類繁多的青銅器是研究金文書法藝術最原始、最重要的第一手實物資料。從出土的青銅器文字看，銘文中多有敬天明德的詞彙。如有名的重器《大盂鼎》云：「丕顯文王，受天有大命」。從王公貴族到黎庶百姓，都對上帝神祖懷著虔誠敬仰之心。而當時青銅器作為「禮器」「重器」存在，具有象徵性、精神性的意義，體現了莊重威嚴的氣質，書寫其上的金文也就獲得了「最莊重字體」的美名。
商周時期人們生活中禮敬上帝、講究天人合一與重視道德修養，使得金文散發出渾厚、質樸的內在精神。加以在文字發展過程的早期階段，金文不僅保留了文字象形的圖畫性，同時體現了逐漸轉為簡單淨化的抽象線條和結構的演變過程。
同為契刻文字，甲骨文呈現出的字體筆畫尖細、圓角較少，其契刻又多作單刀，很難體現書寫系統和筆跡；金文鑄刻在銅器上、工藝程序複雜（有研究金文的專家認為是通過先用毛筆書寫，再行刻字鑄造而成），確能顯示出墨跡的原貌。金文成為書法藝術之祖，它比甲骨文契刻藝術更加成熟、更加豐富，更富有內涵，而且逐漸走向規範化。
縱觀金文書法發展歷程，無論從規模、數量，還是藝術價值，影響力都是前所未有的。從書法藝術角度來說，大致分為五期。
一、商代金文是初始期。商代社會，敬神崇祖，金文成為祭祀禮器中禱告神祖的文字。商代早中期金文一般一二字，多者四五字。如早期的《目爵》，中期的《天鼎》，較為簡略，風格如畫。至商代晚期金文平實古樸，如《戍嗣子鼎》30字，書體瘦硬，鐫刻清晰，雄偉挺拔。從中可以看到商代金文書法的流變和發展。
二、西周早期金文是典型期。此時社會、文化、藝術變革，金文書體從瘦硬風格中解脫出來，鑄造藝術有了重大突破。金文數字增多，出現了百字以上的長篇銘文，如《大盂鼎》縱列12行，共有119字。有名的禮器還有《令彝》、《麥尊》、《麥彝》等，其風格端莊雄奇，雍容華貴，結體圓渾，筆法厚重，多用肥筆。
三、西周中期金文是發展期。此時，銅器銘文向書寫方向發展，漸漸脫離了早期端嚴謹飭的特色，走向鼎盛。筆道柔和，風格質樸端莊，筆畫少波捺，兩端平齊似圓箸；或更加平和典雅，裝飾意味減弱，結構上更加方整，筆法趨向風格多元化；或結構鬆散，行款疏放，方圓兼施，錯落聳峙；或古奧典雅，字體樸實遒美，筆畫流暢。如下十二器最具代表性：《錄伯冬戈簋蓋》、《縣妃簋》、《靜簋》、《師虎簋》、《墻盤》、《元年師酉簋》、《衛盉》、《九年衛鼎》、《大師虘簋》、《即簋》、《元年師兌簋》、《大簋》。
四、西周晚期金文是成熟期。此時期金文的發展達到了高峰，書法藝術規範且創新，呈現了空前有序而燦爛的景象。最著名的銘文重器《毛公鼎》、《散氏盤》、《大盂鼎》、《虢季子白盤》被稱為四大國寶。有的雍容厚重，雄偉壯麗；有的柔美挺拔，工整娟秀；有的端莊質樸，遒勁疏朗；同中有異，各具特色，令收藏者愛不釋手。與此同時，《大克鼎》、《小克鼎》、《兮甲盤》、《師㝨簋》、《頌鼎》、《史頌鼎》、《此簋》等器，也顯示了金文成熟時期的風格特徵，其字體均衡，筆畫圓勻，起筆、收筆、轉換皆圓筆為上，或藏或露，粗細不同，或方或圓，彎曲相向。風格迥異，形態變化豐富，各放異彩。
五、東周金文的流變期。東周時期，金文由於王室衰微，諸侯問鼎，爭霸稱雄，造就了金文銅器盛行，齊、楚、秦、晉、吳、越、宋等強國各自展示出百花綻放的光采。其銘文字體比西周時期的銘文稍短而多變化，顯現出才藝精美，渾厚剛毅。代表器皿有《邾公華鐘》等等。其後七國殊軌，文字乖別。此外，這時青銅器銘文出現了鳥蟲書，金文走向了裝飾化。
秦始皇統一六國後，青銅器在社會中的地位逐浙下降，金文也逐漸衰落。秦始皇推行小篆為標準的統一文字。但從歷史性、學術性、藝術性的研究來看，從古至今對於金文的研究，從來沒有減斷過。
東漢文字學家許慎的《說文解字》，徐鍇的《說文解字繫傳》，實際上就是研究金文考釋。到了宋代，尤其是北宋，像劉敞、呂大臨、王厚之、歐陽修等，均有金文研究著作問世。清代金文研究者則更多，《說文古籀補》就是著名學者吳大澂的專著。民國進入了新的廣度和深度，著名的學者、書家有羅振玉、唐蘭、于省吾、容庚等。容庚編著的《金文編》成為金文權威的工具書，《殷周金文集成》收錄齊全，影響甚大。
從書法史的角度看，金文是燦爛輝煌的一篇。金文的載體是青銅器，一件青銅器能夠流芳千古，教化後人，且煥發出獨特的藝術魅力，一定與熔鑄藝人和書寫者有著直接的關係。不少有道德、有思想和慈善的古代藝人，把禮敬上帝的信仰和自身的道德修養熔鑄於金文鑄造藝術之中，從而使許多重器傑作凸顯出巨大的能量，使無數的後續書法藝術家受益無窮。這點尤其值得學者用心體會。@*#
責任編輯：林芳宇
