大腦特別容易受到自由基的攻擊，因為它的脂肪含量高，而且新陳代謝活動頻繁。 每個人都不希望自己的大腦退化。 因此，你可能會認為主要的脂溶性膳食抗氧化劑之一（如 β-胡蘿蔔素）會發揮作用，但集中在大腦中的主要類胡蘿蔔素實際上是葉黃素，大腦會優先吸收它。
葉黃素是大腦優先吸收的抗氧化劑
有大量的科學文獻描述膳食植物化合物對整體健康和長壽的積極影響。然而，我們現在才清楚，食用富含植物性食物的飲食會影響神經炎症（腦部炎症），從而導致細胞保護性和恢復性蛋白質的表達。
在過去的十年裡，人們已經取得了顯著的進展，認識到氧化、壓力和慢性低度炎症是大腦老化的主要風險因素。 因此，抗氧化和抗炎食物可能對預防大腦老化有所幫助，人們已經發現，葉黃素是大腦中主要的類胡蘿蔔素抗氧化劑。
如果您了解一下喬治亞州百歲老人研究中的最年長者， 認識到氧化與年齡相關的認知衰退有關，他們認為飲食中的抗氧化劑可能在預防或延緩其發生方面發揮作用，因此他們研究了8種不同的抗氧化劑，比如維生素A和其它維生素等等，結果發現只有葉黃素與更好的認知顯著相關。
在這項研究中，他們觀察了屍檢時的腦組織，但那時已經有點太晚了。 那麼，如何在人還活著的時候研究飲食對大腦的影響呢？ 如果有一種方法我們可以用自己的兩隻眼睛觀察活人的大腦就好了。
從視網膜中可以看到葉黃素的多少
視網膜，也就是我們眼球的後部，實際上是我們中樞神經系統的「延伸」——大腦在發育過程中向外突出，而就在中間有一個點。 這就是醫生用強光檢查人的眼睛時所看到的。 這個點被稱為黃斑，是我們的高清攝像頭，可以在這裡獲得最高分辨率的視覺效果，並且它富含葉黃素。
事實上，視網膜中的葉黃素水平與大腦其它部分的水平相對應，因此我們的眼睛可以成為了解大腦的窗口。 所以，現在我們終於可以對活人進行研究，看看飲食是否會影響眼睛中的葉黃素水平，這反映了大腦中的葉黃素水平，並看看這是否與認知功能的改善有關。 事實上，黃斑色素（這些植物色素如眼睛中的葉黃素）的數量與認知測試分數之間存在著明顯的關聯。
我們可以通過功能性核磁共振掃描來證明這一點，這表明葉黃素和一種叫做玉米黃質的相關植物色素「通過提高神經效率來促進老年人的認知功能」——我們的神經交流的效率。
比如，看看這項使用擴散張量成像技術（diffusion tensor imaging）對白質完整性進行的很酷的研究，它提供了對大腦網絡連通性的獨特見解，讓您可以追蹤整個大腦的神經束。 研究人員能夠根據他們在人們眼中看到的葉黃素和玉米黃質含量來顯示增強的迴路完整性，進一步證明飲食和我們大腦的神經完整性之間有意義的關係，特別是在易受年齡相關衰退影響的區域。
那麼，阿爾茨海默氏症患者的這種黃斑色素是否較少？他們眼睛中的葉黃素明顯減少，血液中的葉黃素也明顯減少，並且黃斑變性的發生率更高，這種色素層被破壞。
眼睛中這種植物色素層的厚度可以被測量，它可能是阿爾茨海默氏症開始的潛在標誌。不過，我們不要等那麼久。我們知道黃斑色素密度與老年人的認知功能有關，那麼中年時期的情況如何呢？
衰老的一個明顯後果似乎是認知控制某些方面的喪失，這種情況在中年期很早就開始了，但並不是每個人都這樣，這表明可能像飲食這樣的因素可能會導致其中一些差異。 這是認知控制的衡量標準，顯示年輕人平均比老年人做得更好。
但是，黃斑色素含量高（眼睛後部含有大量葉黃素）的老年人效果明顯更好。 這些結果表明，葉黃素等類胡蘿蔔素在大腦中的保護作用在成年早期和中期可能很明顯，比生命後期出現更明顯的認知衰退早幾十年。
對20歲的人來說，這些眼睛裡有更多黃斑色素的人身上顯示出優越的聽覺功能。看來聽覺系統，就像中樞神經系統的其他部分一樣，最終是由飲食來構建和維持的，因此，毫不奇怪，它對整個生命中的飲食攝入很敏感——直追溯到童年 。
羽衣甘藍富含黃斑色素
在學齡兒童中，較高的黃斑色素與學業成績有關。 您可以看著孩子的眼睛，了解他們在數學和寫作等科目上的表現。 這一發現很重要，因為黃斑 （葉黃素）是可調節的，可以通過飲食攝入來調節。
那麼葉黃素在哪裡可以找到？ 鱷梨和雞蛋行業喜歡吹噓他們的產品中含有多少這些黃斑色素，但真正的超級巨星是深綠色多葉蔬菜。 半杯羽衣甘藍的含量是一個雞蛋、一份菠菜沙拉的50倍。
而且攝入這些成分越早越好。孕婦和哺乳期婦女絕對應該查看我的每日一打蔬菜份量。 但顯然也永遠不會太晚。 雖然一些與年齡相關的認知能力下降是可以預料的，但這些影響在那些吃更多綠色和多葉植物的人中可能不太明顯，我們將在後續探討這個問題。◇
本文原刊於NutritionFacts.org，授權英文《大紀元時報》翻譯和轉載，英文報導請見：Brain-Healthy Foods to Fight Aging。
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責任編輯：李凡
