清朝時，在江右地方（江南以西地區，即江西）有個姓召的貢生（可入京師的國子監讀書的生員，即秀才），他有三個兒子，兒子們從小就跟貢生讀書習禮，這家人可算得是書香人家了。大兒子的學習果然不錯，已經是個廩膳生[註] 了，二兒子也不差，排進了增廣生[註] 的行列，只有三兒子天資愚笨，考了十年的童試[註] ，都年年落榜，結果就只好當「老童生」了。
燒火三相公
召老夫子見三兒子對學習如此冥頑不化，想必是朽木不可雕也，就將他罰到廚房裡去燒火做飯，不讓他再去讀聖賢書。於是召家的「燒火三相公」的美名便流傳於鄰里鄉間。
時逢朝廷開科考試之年，召家的大兒子和二兒子都因學習優異，自然該去省城參加應屆考試。召老夫子心裡歡喜二個兒子嶄露頭角的機會來了，也叫三兒子跟著去省城。他對三兒子說：「這回我帶你兩個哥哥去省城應試，他們夠辛苦的，沒有時間和精力來張羅飲食起居，你跟著去，也好為他們張羅張羅，你看如何？」老三一聽，才恍然大悟，心裡著實不樂意，但父親的命令，豈能違抗？沒奈何只好唯唯從命。
三兒子回到自己房裡，見到妻子在床沿上坐著，低聲哭泣。三兒子不知這是為何，便問道：「眼看我兩個哥哥要去省城應試，這本來就是件好事，你為啥不高興？」
妻子停止哭泣，嘆道：「大伯二伯是讀書人，有出息！你也是個讀書人，為啥就沒出息？人家是座上客，而你卻在伙房拿吹火棍，這已經夠丟人的了。如今還要叫你跟他們去省城當聽差。你叫我在妯娌間如何抬得起頭，如何有臉做人？」三兒子苦苦一笑，委屈萬分，說：「你以為我心裡高興嗎？只是父親的命令不敢違抗啊！」妻子爭辯道：「我不是叫你去違抗父命，我只是希望你有點志氣，也去參加考試，為妻的可以光彩一些。」
三兒子嘆道：「唉，童生哪有資格去應考，只怪我生來命不好喲！」妻子說：「你這次去省城，必然要去看望丈人（妻子的父親），他是管理庫房的官員，出資報捐得監生資格就是他專門掌管的。我這裡有些金銀首飾和珠寶，你拿去給丈人為你捐得個監生，你不就可以參加考試了嗎？」三兒子一聽，高興地順從妻子的主意去做。
第一次參加鄉試 廣結人緣
於是父兄四人一行到了省城，打點住下後，三兒子立即去見岳父大人，讓他幫自己納貲成為監生。他回去後就將這一訊息告訴父親。召老夫子聽到後很不高興，說：「你是個繡花枕頭，難道你自己還不清楚？為何要自欺欺人？你以為捐了個監生就能考取？你要考不取，我看你有哪樣臉面去見你丈人？」
等到公布考生名單時，三兒子果然榜上有名。這樣，他就可以名正言順地去參加鄉試了。考試那天，三兒子就跟隨兩兄進入考場。因他食量很大，家裡人就為他準備了紹酒、金蹄、燒鴨、熏鵝之類，滿滿一擔子。三兒子進入考房，看見左右考房裡的考生，都是些貧寒的秀士，於是，在進餐的時候，他就將自己豐盛的飯食慷慨地分與眾位寒士，眾寒士對他感激不已。
當晚，考題送來了，叫《譬如為山》。第二天下午，三兒子又將美餐佳餚分享眾寒士，眾寒士飽餐之後，大家一起議論起來。唯有三兒子在一旁，一言不發，問他為什麼？三兒子只好據實相告，這是他第一次參加考試，就遇到這種難捉邊際的大題，實在無從下筆。
眾寒士聽他一說，寬慰道：「要想做好這篇文章，也沒有什麼困難，在十三經中，就有不少這種帶山字的語句，你不要管它內容涵義如何，只要將它們找出來，填砌成文，洋洋數千言，都引用不完哩。」但他一向腹中空空，想要敷衍成章，洋洋灑灑，談何容易？於是眾寒士爭著為他書寫，且教他運用之法。三兒子經他們指點，茅塞頓開，提起筆來，不再像以前那樣遲鈍，只覺揮灑自如，千言立就。
鄉試完畢，大兒子二兒子都把自己寫的文章抄錄給父親審閱。召老夫子一邊品酒，一邊搖頭晃腦品文，認為他們必定榜上有名。三兒子在一旁見到，也把自己寫的文章恭請老父指教。誰知召老夫子剛看了個開頭，便拍著桌子吼道：「如此膚淺、雜亂的文章，怎麼可以拿得出來見人？你就是這樣不知道羞慚的人了。」
大兒子二兒子見到父親發了怒，便將老三的文章撕得粉碎，叫他立即出房去，免得再惹老父生氣。三兒子哭泣著快速離開。
意外中舉
這一年，派來主持鄉試的主考官，是兩個性格很怪僻的人，他們愛好標新立異，不同尋常。考試完畢，照例要設宴招待參與監考的各方官員，這個宴會名曰「搶元宴」。正副主考官帶著十八個考房的考官坐在內席，外席坐的是監臨和中丞率領的提調各官員。
在酒席宴上，眾考官恭請主考大人宣講題義，看看究竟錄取哪種文章為第一名。正主考笑著說：「做文章嘛，也沒什麼一定的方法，只要是寫得來真山真水就行！」這句話主考大人本來是說著玩的，可是中丞聽了，覺得這話說得很滑稽，不覺失聲笑了出來，眾官員一見中丞笑了，也跟著笑了起來。一下子滿堂哄然。主考大人見眾官員如此奚落自己，便拂袖而起，正言道：「我想怎樣取就怎樣取，不用你們多話！」竟然連飯都不吃，匆匆離席而去。眾考官見狀也不歡而散。他們私下議論道：「既然是大主考說了算，他喜歡什麼文章，我們就幫他找這種文章來，開開他的玩笑。」
考官回去後，發現了召老三的考卷，二位房官看了，笑不可止，眾考官聽到後，都一齊來欣賞這篇文章，他們邊看邊笑說:「有不通情理、頑固不化的大主考，必然就有這種狗屁不通的舉子，真可謂千古奇遇啊！」一位考官說道：「何不將這篇狗屁不通的文章推薦給主考大人？」二位房官急忙搖頭說：「這不好，玩笑開得太大了！」眾考官齊聲說道：「那我們大家一齊推薦，怎麼樣？」於是大家都同意了。
第二天，十八個考房的考官齊來參見大主考。將召老三的文章呈上：「卑職等奉了主考大人之命，在九千六百餘份考卷中只篩選到寫真山真水的這一篇，請主考大人過目。」
大主考明知這話中有話，但自己已經有言在先，只好硬著頭皮把召老三的文章看了一遍，煞有介事地拍案而起：「如此典雅廣博的文章，難道不能取第一名嗎？」說罷，舉起筆來，就在考卷上密密麻麻地圈畫起來，最後標為「第一名」。
眾考官一看那文章被定為「第一名」，不禁面面相覷，不敢作聲。這時，副主考聽到聲音也來了。他拿起這篇文章一看，一邊讀一邊笑，他向大主考說：「大人，這篇文章廣是廣了、博是博了，可惜膚淺浮泛，言之無物。」大主考仍堅持自己的決定，說：「這個第一名是我定的，與各位無干。張榜公布後，我自會奏彈章聽候皇上處分。」眾官員見大主考如此固執、倔強，知道事情已無法挽回，大家無言而退。就這樣，燒火三相公居然考中舉人第一名。
捷報揭曉
這邊召老夫子帶著三個兒子搬到西湖邊住下。發榜這天，他大設宴席，招待親友，並等候發榜的佳音。酒席宴上，兩位兄長把自己的得意之作給親友們傳看，一時讚頌之聲不絕。三兒子則舉碗端盤，忙著招呼客人。有人向他索取他寫的文章拜讀時，卻遭到他父兄的辱罵。一些親友為他抱不平，說：「既已參加了鄉試，為什麼不能平等對待呢？」於是拉著三兒子的手，去西湖一游，以消不平之氣。正在這時，他們見到發榜報捷者飛馬馳來，就問道：「這榜上有沒有姓召的嗎？」報捷者說「有」。三兒子高興極了，說：「我哥哥考中了，考中了！」於是領著報捷者急急來到召老夫子面前。
召家親戚聽說召家人考中了，都非常歡喜。報捷者先向老先生討賞，並沒有出示報條。召老夫子對眾人說：「我大兒子早就該榜上有名的，如今才考中，已經是太晚了，所以不足為奇。」報捷者說：「老先生猜錯了，考中者並非是大公子！」召老夫子有些驚詫：「難道是二兒子考中了，這也是意料中的事！」報捷者又說：「不是。」召老夫子最後又說：「這一定是主考官搞錯了，燒火三相公哪能得中舉人呢？」報捷者笑著說：「正是！」召老夫子不得已道：「如果真的是他考中，只屬萬幸而已，但即令中榜，也不過是副榜吧了！」
大家聽到了，開始熱鬧起來，說：「請先定賞例，等下開了報條便知。」召老夫子笑道：「好吧，如果是副榜，我就賞十金，如果是正榜，就加倍。」大夥又問：「如果是元魁呢？」召老夫子不加思索地說：「是魁就賞五十，如果是元，就賞百金！但絕對沒有中元魁的理由。」眾人讓報捷者出示報條，召老三果然是名列第一！報捷者拿著所賞百金高興而去。召老夫子這下真的愕然了：「燒火棍也能成了魁首舉人，文風變化到這樣一個地步，今後再不敢談論什麼聖賢文章了！」（資料來源：《客窗閒話》）
[註] 明清科舉中的初級考試，分為縣試、府試、院試（院試由各省學政主持，學政又名提督學院，故稱這級考試為院試）三個階段。考生通過縣、府試者即稱童生，再通過院試者即為生員，即秀才，分往府、州、縣學學習。生員分三等：廩生（廩膳生）、增生（增廣生）、附生（附學生員）。廩膳生員由官府供給膳食；在固定的名額外增加錄取的生員稱為增廣生，只領俸祿不領月米；在廩生和增生外再增名額錄取，附於諸生之末，稱為附生（附學生員）。
由各府、州、縣學中的生員選拔出來的貢生可以直接進入國子監成為監生。另外，由各省提學官舉行歲考、科考兩級考試，按成績分為六等，在科考中列一、二等者，就取得參加鄉試的資格，稱科舉生員。
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責任編輯：古容
