在中華近兩千年曆史中僅出現過屈指可數的盛世，像「文景之治」、「貞觀之治」、「康乾盛世」。他們所持續的都僅有幾十年而已。到底是甚麼樣的原因導致了這樣令後人景仰的盛世呢？是君王的原因嗎？在司馬遷的《史記．孝文本紀》裡所記載的漢文帝的賢德、仁愛和儉樸，以及「以德化民」，處處為百姓著想所施的種種仁政，讓人不得不承認，正是漢文帝的聖德開創了「文景之治」的盛世。以德治國才是正道。以下是從《史記．孝文本紀》選出的故事，讓我們一起體會一個盛世君王是如何臨危受命走上天子之位，在短短的二十三年裡，將他的國家治理為千古稱頌的太平盛世的。
奉迎代王劉恆為天子
孝文皇帝劉恆，是漢高祖八個兒子中的第四個，為薄太后所生。高祖十一年（前196）的春天，打敗了陳豨叛軍，平定了代地，劉恆被立為代王，定都中都。劉恆即位十七年時，高後八年（前180）七月，呂後去世。九月，呂氏家族企圖作亂，被眾大臣所誅滅，並商議迎立代王為皇帝。
丞相陳平、太尉周勃等派專人去代地迎接代王，表示要擁他為王。代王就此徵求左右大臣及郎中令張武等人的意見。張武等人說：」漢朝的大臣都是當初高帝時的大將，熟習兵事，多謀詐，他們此行的用意恐怕不止於此，這樣做的目的只是畏懼高帝、呂太后的威勢而已。如今他們剛剛誅滅諸呂，蹀血京師，此時迎接大王，不可輕信。希望大王假托有病，不要前往，以觀其變。」中尉宋昌進言說：「群臣之議都是錯的。當初秦朝失民心，天下諸侯豪傑紛紛起事，自以為能得天下的數以萬計，然而最終登上天子之位的是劉氏，這是第一點。高帝封劉氏子弟為王，封地像犬牙一樣彼此交錯，互相制約，這就是所謂的有如磐石般堅固的宗族，天下人都為劉氏的強大而折服，這是第二點。漢朝成立之後，廢除了秦朝的苛政，規定了新法令，對百姓施以德惠，人人自安，難動搖，這是第三點。再有以呂後之嚴酷，已立呂氏三人為王，他們擅權專制，然而太尉憑朝廷一支符節進入呂氏把持的北軍，只是一聲呼喚，將士們就都袒露左臂，表示要輔佐劉氏而叛諸呂，終於滅了諸呂。這是天意所授，非人力所為。現在即使大臣們想要作亂，百姓也不會聽他們驅使，他們的同夥難道能夠同心一致嗎？如今京城內有朱虛、東牟侯這樣的親族，京城外有吳、楚、淮南、琅邪、齊、代這樣強大的諸侯，誰都懼怕他們。高帝的兒子就剩淮南王和大王您了，而大王您又年長，以賢聖仁孝聞名於天下，所以大臣們是根據天下人的心願而要迎立大王做皇帝，大王不要懷疑了。」
代王向太后稟報並商議做皇帝之事，但還是猶豫不定。於是就燒灼龜甲進行占卜，龜甲上顯現出一條大的橫向裂紋，卜辭是：「大橫預示著更替，我將做天王，會像夏啟那樣，使父業發揚光大。」代王說：「我本來就是王了，還做甚麼王？」占卜的人說：「所謂天王就是天子。」於是代王就派太后的弟弟薄昭前往京城會見絳侯周勃。周勃等人向薄昭表明為何要迎立代王的緣由。薄昭回來向代王報告說：「不要再懷疑了。」代王於是笑著對宋昌說：「果如你所言。」隨即命宋昌擔任隨車的參乘，張武等六人也乘驛車隨代王一同前往長安。走到高陵，人車暫時停了下來，派宋昌先去長安觀察動靜。
宋昌剛到渭橋，丞相以下的官員都來迎接。宋昌回去向代王報告。代王驅車到了渭橋，群臣拜謁稱臣。代王也下車答拜群臣。太尉周勃上前說：「我希望單獨向大王稟報。」宋昌說：「如果是公事，就請公開說；如果是私事，天子是不受理私事的。」太尉於是跪下獻上天子的玉璽和符節。代王辭謝說：「等到代邸再商議吧。」然後眾人驅車進入代王官邸。群臣也跟著而來。
丞相陳平、太尉周勃、大將軍陳武、御史大夫張蒼、宗正劉郢、朱虛侯劉章、東牟侯劉興居、典客劉揭都上前行禮。大家都說：「如今大王是高帝的長子，最適宜做高帝的繼承人。希望大王即天子之位。」代王說：「事奉高帝宗廟，是大事。我沒有才能，難以勝任。請叔父楚王考慮最合適的人，我實不敢當此重任。」群臣皆伏地上決意請求。代王先是西向在主人的位置謙讓了三次，又南向在君主的位置時，又謙讓了兩次。丞相陳平等人都說：「我們再三考慮，大王事奉高帝宗廟是最適宜的。即使天下諸侯和百姓也會這樣認為的。我們為臣的是為宗廟社稷著想，不敢疏忽。願大王能考慮為臣的意見。這裡，我們謹奉上天子的玉璽和符節。」代王說：「既然宗室、將相、諸王、列侯都認為沒有人比我更適宜，那我就不敢推辭了。」於是，代王繼承了天子位。
皇帝當晚上就進入皇宮–未央宮。連夜任命宋昌為衛將軍，統領兩宮衛隊南北軍；任命張武為郎中令，負責巡視殿中。皇帝回到前殿坐朝，當夜下詔說：「近來諸呂把持朝政，獨斷專行，陰謀叛逆，企圖危害劉氏社基，全靠眾位將相、列侯、宗室和大臣，使他們都受到了應有的懲罰。我現在剛剛即位，下令大赦天下，賜給民家戶主每人一級爵位，賜給無夫或無子的女子每百戶一頭牛，十石酒，允許百姓聚會飲酒五天。
孝文皇帝元年（前179）十月辛亥日，文帝正式即位，在高祖廟舉行典禮向高祖稟報。右丞相陳平改任左丞相，太尉周勃任右丞相，大將軍灌嬰任太尉。諸呂所剝奪的原齊、楚兩國的封地，全部歸給齊王和楚王。
文帝廢除連坐法和肉刑
孝文皇帝元年十二月，文帝說：「法令是依據事實來治理的，所以能禁止暴行，引導人們向善。如今犯罪的人已被治罪，卻還要使他們無罪的父母、妻子、兒女和兄弟因為他們而被定罪，甚至抓來他們的妻女，收為官府奴婢。我認為這種做法非常不可取，希望你們再商議商議吧。」主管官吏都說：「百姓不能自治，所以制定法令來約束他們，禁止他們幹壞事。一人犯法，株連他人同時治罪，就是要使人們心有牽掛，感到犯法事關重大。這種做法由來已久，還是保持不變為宜。」文帝說：「我聽說法令公正則百姓忠厚，判罪適當則百姓心服。再說治理百姓引導他們向善，是要靠官吏的。如果既不能引導百姓向善，又使用不公正的法令處罰他們，這樣反倒是加害於民而迫使他們去幹殘暴之事。又怎麼可能禁止犯罪呢？這樣的法令，我看不出它有哪些適宜之處，請你們再從長考慮考慮。」官吏們都說：「陛下給百姓以大恩惠，德無量，這都不是我們這些臣子所能想得到的。我們遵從詔書，廢除收捕罪犯家屬及收為奴婢等各種連坐的法令。」
十三年（前167）五月，齊國的太倉令淳於公被判有罪，應該受肉刑，要將他押解到長安去。太倉令沒有兒子，只有五個女兒。臨行時，太倉令長歎道：「生女不生男，遇到急難，卻沒有一個有用的。」他的小女兒緹縈傷心地哭了，就一路跟隨父親來到長安。
她向朝廷上書說：「我的父親是做官的，齊國的人們都稱讚他廉潔公平，現在因犯法當受刑。我哀傷的是，死者不可復生，受了肉刑的人肢體斷了不能再接起來，即使想走改過自新之路，也無法。我願意被收入官府做奴婢，來贖父親，使他能夠改過自新。」
上書送到文帝那裏，文帝憐憫緹縈的孝心，就下詔說：「聽說在有虞氏的時候，只是在罪犯的衣帽上畫上特別的圖形或顏色，給罪犯穿上有特定標誌的衣服，以此來羞辱他們，這樣，民眾就不犯法了。為甚麼能這樣呢？因為當時政治清明到了極點。如今法令中有刺面、割鼻、斷足三種肉刑，可是犯法的事仍然不能禁止，究竟過失出在哪兒呢？難道不是因為我德薄，教化不明嗎？我感到非常漸愧。所以教導的方法不純，就會使百姓陷入犯罪的境地。《詩經》上說，平易近人的君子，才是百姓的父母。現在人有了過錯，還沒施以教化就加給刑罰，那麼即使有人想改過從善也沒有機會了。我非常憐憫他們。施用刑罰以割斷犯人的肢體，傷犯人的肌膚，致身體殘廢，何其痛楚而不道德呀，這樣做，難道合乎天下父母心嗎？應該廢除肉刑。」
不久，丞相張蒼等人根據這個詔書廢除了肉刑制定，頒布了新刑法。
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