硯和筆，墨的誕生好比是孿生兄弟，幾乎是同時出生，互相聯繫，互相影響，互相促進的。它們發端於新石器時代晚期，成形於商周，成長發展於秦漢，興盛於唐宋，明清為其鼎盛時期，並一直沿用至今。隨著時代的發展，它們正漸漸地成為實用而精美的藝術品，在各個不同時代表現出不同特色，並產生了一些光耀古今的代表人物及藝術作品。
中國古代的筆就是毛筆，它究竟產生於新石器時代晚期的甚麼時候，目前還沒有比較確切的定論。不過在仰韶文化的遺址中，發現了許多彩繪陶器，上面所繪的圖案，清晰流暢，粗細得宜，色彩和水份飽和，這不是用一般竹木削成的筆所能表現出來的，而必須用蓄水多，柔軟而有彈性的裹束起來的毛才能做到的。毛筆的雛形可能就在這個時候出現了。
至殷商時期，在河南安陽發掘出來的陶器中，有用筆書寫的痕跡。1932年發掘出一片寫有「祀」字的陶片，筆鋒清晰。1936年又出土了一件用硃筆書寫的陶器和一些先寫（亦用硃筆）後刻的卜辭甲骨片。這說明，中國的毛筆起源於新石器時代晚期，在商代已開始運用於繪畫和書寫了。
古代制筆的原料，主要是獸毛，人們最初曾經利用過各種禽獸，牲畜的毛來制筆，如雞毛，鵝毛，雉毛，羊毛，鹿毛，豬毛，豹毛，虎毛，甚至還有用人的須和胎髮的。但長期的實踐告訴人們，兔毛才是制筆的最好原料，尤以秋冬的山兔毛為佳，因其質堅和健，春夏的兔毛則不堪用。
目前我們所能看到的最早的毛筆，當是湖南，河南出土的戰國時期毛筆。筆管竹製，髹以漆汁，用麻絲把兔箭毛包裹在竹軒的外周，形成筆頭，筆鋒堅而挺。 1954年在湖南長沙左家公山的一座戰國墓中出土的一支毛筆，筆身套在一支小竹管內，筆桿竹製長18.5厘米，逕0.4厘米，筆毛長2.5厘米，是極佳的野兔箭毛所製，極宜書寫簡牘。還有1975年湖北雲夢睡虎地秦墓出土的一支毛筆，其形制和戰國筆大致相同，並在此基礎上有所改良。該筆在竹管的端部鑿成腔，以納筆頭。整枝毛筆納入一個和毛筆等長的細竹筒中，竹筒中間的二側，鏤有8.5厘米的長方形空糟，以便取用毛筆，竹筒髹以黑漆，並繪有朱色線條。
中國古代還有「蒙恬造筆」的傳說。蒙恬，秦名將，公元前223年他奉命南下伐楚，途經中山（今安微宣城地區），見山兔毛長適於制筆，遂命工匠製造了一批改良的筆，世稱「蒙恬筆」。司馬遷《史記》中載：「蒙將軍撥中山之毫，始皇封之城，世遂有名。」所以「管城」也就成了筆的別名了。說明這時的毛筆已經基本定型，並有了裝飾。在戰國時，對於筆的稱呼不一，楚稱「聿」，吳稱「不律」，燕稱「弗」，秦統一六國後，才統一稱為「筆」。
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